Снабжение гарнизона по воздуху позволяло сохранять его боеспособность довольно долгое время. Бросок 3-го Украинского фронта через Дунай к югу от Будапешта существенно изменил обстановку на подступах к городу. Следующий шаг советского командования был очевиден: выход в тыл защитникам венгерской столицы через линию Маргариты. Немецкая разведка развеивала последние иллюзии командующих. Отдел «Армии Востока» (Fremde Heere Ost) докладывал о готовящемся советском наступлении еще 12 декабря 1944 года. Противостоящую войскам Толбухина оборону никак нельзя была назвать устойчивой.
100-километровая линия Маргариты оборонялась немецкими и венгерскими соединениями общей «боевой численностью» около 7 тысяч 800 человек. Наиболее многочисленными среди них были 271-я и народно-гренадерская дивизии и венгерская 23-я резервная дивизия (3 тысячи человек), немецкая 153-я учебная дивизия. 14 декабря командующий немецкой 6-й армией Фреттер-Пико докладывал, что 36-километровый фронт линии Маргариты, пролегающий между озером Веленце и Будапештом, может быть сокрушен любым сколь-нибудь сильным ударом Красной Армии, поскольку его обороняло всего лишь около двух тысяч человек в расчете на «боевую численность».
Будучи верны своей активной стратегии, немцы решили ликвидировать угрозу Будапешту с юга контрударом между озерами Веленце и Балатон. Следуя указаниям Гитлера, германское Верховное командование подготовило операцию с кодовым наименованием «Поздняя жатва» (Spaetlese). Для ее проведения были собраны немецкие 3, 6 и 8-я танковые дивизии (около 400 единиц бронетехники и 40 тысяч человек).
В контрнаступлении также должна была принять участие венгерская парашютная дивизия «Сент Ласло» («Szent Laszlo»). Несколько раз наступление откладывалось из-за плохой погоды, нехватки топлива и боеприпасов. Сначала дата начала контрнаступления сместилась на 20 декабря, затем на 22 декабря.
Неожиданно в немецкие планы вмешались успешные действия 2-го Украинского фронта к северу от Будапешта. Это заставило изъять часть сил из ударной группировки, подготовленной к операции «Поздняя жатва».
Причем это было сделано в весьма своеобразной манере. Тогдашний командующий группой армий «Юг» Ганс Фриснер писал в своих мемуарах: «Главное командование сухопутных войск отдало приказ ввести в сражение против 6-й гвардейской танковой армии кроме уже действовавшей там 8-й танковой дивизии также 3-ю и 6-ю танковые дивизии, изъяв у них предварительно все танковые части.
