«Танковым батальоном» советской стрелковой дивизии был батальон капитана М.П. Закиева из 175-й танковой бригады 25-го танкового корпуса. Закиев вряд ли догадывался, какое впечатление его действия оказали на немецких генералов и самого Гитлера в Запорожье. Наличие советских танков в нескольких переходах от штаба группы армий «Юг» произвело нужное впечатление на фюрера. Мягко подталкиваемый свитой, он утвердил принятое фон Манштейном решение и засобирался обратно в свою Ставку в Виннице. Когда «фюрерский» «Фокке-Вульф-200» в сопровождении истребителей оторвался от взлетной полосы в Запорожье, фон Манштейн облегченно вздохнул и приступил к реализации своего плана – «клещами» срезать ударную группировку наступающей к Днепру 6-й армии.
В 5 часов утра 18 февраля наступление, которое должно было изменить весь ход зимней кампании 1942/43 года, началось. Осью наступления было шоссе, проходившее из Харькова в Днепропетровск через Красноград и Перещепино. Несмотря на контратаки и необходимость преодоления минных полей, которыми 6-я стрелковая дивизия предусмотрительно прикрыла фланг 6-й армии, наступление немцев развивалось успешно.
К 11 часам, когда погода улучшилась, в воздухе появились неизменные спутники немецких наступлений – пикирующие бомбардировщики Ю-87. Они поддержали атаку на деревню Бесека. После того как деревня окуталась дымом от сброшенных на нее тяжелых бомб, при поддержке бьющих с прямой наводки 20-миллиметровых зениток и артиллерии немцы пошли в атаку.
К конечной цели наступления – Перещепино и мосту через реку Орель – передовой отряд немцев вышел уже после наступления темноты. Нет ничего удивительного в том, что охрана моста приняла уверенно приближающуюся колонну за своих. Не останавливаясь, эсэсовцы из дивизий 2-го танкового корпуса пересекли мост и после этого атаковали оборонявших его красноармейцев. Разрывы гранат и треск пулеметных и автоматных очередей превратили тихую зимнюю ночь в ад.
Немецкие средние танки «Пантера» модификации D2 на железнодорожной станции в Германии перед отправкой на Восточный фронт. Весна 1943 г.
Грохот боя поднял гарнизон Перещепино на ноги. Захватившие мост гренадеры были немедленно контратакованы, но все атаки немцы отбили. Наступавшие обычно во втором эшелоне подвижных соединений в 1941 году эсэсовцы в массе своей не успели почувствовать вкус приключений «блицкрига».
