Всю войну город-порт и военно-морская база Северного флота на скалистом побережье Баренцева моря находился под угрозой захвата немецкими войсками. Его оборона потребовала от советских войск неимоверного напряжения, поскольку трудно найти более сложный в климатическом отношении участок фронта, чем Заполярье. Здесь противникам приходилось действовать в условиях сурового климата, малонаселенности и прочих «прелестей» природы Крайнего Севера и Арктики, где в период полярной ночи нередка туманная погода, осенью свирепствуют штормы, а магнитные бури серьезно влияют на радиосвязь.
При этом сплошного фронта от Белого моря до Онежского озера не существовало, и боевые действия велись всего на пяти направлениях – Мурманском, Кандалакшском, Кестеньгском, Ухтинском и Ребольском. Ширина самого широкого из этих направлений – Мурманского – не превышала 120 километров, ширина остальных составляла от 40 до 50 километров. Между направлениями находились очень большие – до 240 километров зазоры.
В соответствии с планом «Барбаросса» перед Вермахтом в Заполярье ставилась сравнительно ограниченная задача: «Важнейшей задачей 21-й группы также и в течение восточной кампании остается оборона Норвегии. Имеющиеся сверх этого силы (горный корпус) следует использовать на Севере прежде всего для обороны области Петсамо и ее рудных шахт, а также трассы Северного Ледовитого океана. Затем эта силы должны совместно с финскими войсками продвинуться к Мурманской железной дороге, чтобы нарушить снабжение Мурманской области по сухопутным коммуникациям».
Таким образом, наступление на Мурманск с целью захвата порта и военно-морской базы советского Северного флота было для немецкого командования второстепенной задачей.
Захват Мурманска был поручен горнострелковому корпусу «Норвегия», который согласно плану «Барборосса» в первые сутки должен был сломить сопротивление Красной Армии у границы, захватить приграничное село Титовка и полуостров Рыбачий, после этого за трое-четверо суток дойти до Кольского залива и Мурманска.
Главные же силы Вермахта должны были наступать южнее Мурманска – вдоль железной дороги Рованиеми-Салла-Кандалакша к Белому морю, чтобы отрезать советские части на Кольском полуострове, а затем частью сил начать наступление на север для соединения с горнострелковыми частями у Мурманска.
Первые самолеты Люфтваффе появились над военно-морской базой Полярное днем 18 июня 1941 года.
