Приходилось исследовать каждый квадратный километр территории. Наиболее загадочными были обширные западины с плоской поверхностью, кое-где припудренные выцветами солей. Вокруг них громоздились песчаные холмы.
Предупреждение: «Зыбучие пески!»
В отличие от такыров здесь залегали мелкие пески так, будто их специально и с чрезвычайной тщательностью выровняли. Следовало выяснить, чем определяется их происхождение, насколько они опасны.
Я решил пересечь западину размером с футбольное поле. Двинулся по неплотному песку со следами сайгаков.
Вскоре следы ушли в сторону. А я продолжил путь в этом направлении. Под ногами ощущалась пренеприятная зыбь. Зыбучие пески!
О них я, конечно, читал. Но встретился с ними впервые. Гипотезы об их происхождении казались мне неубедительными. Они сводились к представлению о разрыхлённой структуре, неплотной укладке зёрен песка. Но ведь в таком случае от внешних воздействий, от вибрации они должны уплотняться. А тут наоборот: колыхание какой-то вязкой массы, будто под непрочным слоем песка находится надувной матрац.
Подобное тревожное чувство ощущаешь, когда идёшь по болоту, покрытому сверху плотной растительной массой.
Один мой сапог стал погружаться в песок, оказавшийся влажным на небольшой глубине. Я перенёс тяжесть на другую ногу. Но и она, в свою очередь, увязла. Впору было выдергивать ноги из сапог и уползать с проклятого места босиком. Возможно, из уважения к казённому имуществу я подавил страх и не делал резких движений. Тут-то и ощутил – ещё не поняв толком – сходство зыбучих песков с коллоидальной массой, которая разжижается от вибрации в противоположность рыхлому песку.
В тот момент было не до теоретических раздумий. Я искал возле себя безопасное место. Увидел нечто похожее на белую соляную лепёшку. Сообразил, что она могла образоваться от подтока к поверхности земли подземной воды. В кастрюле с кашей кипящая вода пробивает маленькие жерла. А если под такой лепешкой самая настоящая топь?
Небольшими порциями высвобождая ногу, я перенёс её на соляной блин.
Решил: если провалюсь, тотчас лягу плашмя и начну процедуру выползания из сапог. К счастью, корка соли оказалась прочной. И вторая нога была освобождена. Оглядевшись, я заметил, что большие и малые соляные лепешки группируются в виде полос. Нельзя ли пройти по этим твёрдым островкам? Хотелось выполнить намеченный маршрут. Странное желание. Как будто мои хождения, когда пугаешься каждого неверного движения, могут помочь понять суть этого природного объекта.
