Народы, которые в своём воображении обитали на плоской Земле, объясняли землетрясения в художественных образах или ссылались на волю высших неведомых сил.
Николай Васильевич Гоголь пересказал народные представления о причинах сотрясения земли. «Нередко бывало по всему миру, что земля тряслась от одного конца до другого; то от того делается, толкуют грамотные люди, что есть где-то близ моря гора, из которой вырывается пламя и текут горящие реки. Но старики, которые живут в Венгрии и в Галической земле, лучше знают это и говорят, что то хочет подняться вросший в землю великий мертвец и трясёт землю».
Максим Горький так выразил своё впечатление от этой природной стихии: «Земля глухо гудела, стонала, горбилась под ногами и волновалась, образуя глубочайшие трещины – как будто в глубине проснулся и ворочается веками дремавший некий огромный червь».
Народное поверье высказал немецкий поэт, учёный, философ Гёте в трагедии «Фауст» (перевод зоолога и поэта Н.А. Холодковского):
Тогда все черти, напрягая грудь,Чтоб из темницы выйти стали дуть.
Наполнилась вся бездна серным газом —И стены ада лопнули, и разомПотрескалась земная вся кора:Здесь очутилась пропасть, там – гора.Переворотов было тут немало:Вершина дном, а дно вершиной стало —И люди так же точно всё потомВ теориях поставили вверх дном.Шутки шутками, а до сих пор нет недостатка в нелепых идеях о причинах некоторых природных явлений (включая происхождение всего сущего). О многих подземных процессах остаётся только догадываться.
Хотя, конечно же, многое проясняется со временем.
Чтобы понять, почему происходят землетрясения, надо знать, как они происходят. Об это известно неплохо. Чаще всего бывает череда сотен, а то и тысяч подземных ударов, преимущественно слабых. Среди них бывают и отдельные мощные толчки. Самое страшное, когда они происходят внезапно и жители не успевают выбежать из домов.
Удары бывают двух типов: вертикальные и горизонтальные; в первом случае это как бы стук из-под земли, а во втором – волновые колебания.
От сочетания этих волн происходят наиболее сильные разрушения зданий. Но и вертикальные толчки порой обладают чудовищной силой.
В конце XVIII века в городе Риобамба (Эквадор, Южная Америка) от подземных ударов дома вместе с фундаментами подскакивали и разваливались, на кладбище мертвецы были выброшены из могил, а люди взлетали в воздух и, падая, разбивались насмерть.
