На Антарктиде, расположенной у полюса и окружённой океаном, не менее пяти миллионов лет назад сформировались мощные ледники, а вокруг неё – зона айсбергов. Понижение уровня Мирового океана и похолодание его вод благоприятствовали глобальному похолоданию.
У Северного полюса океан, окружённый континентами, был ещё свободен ото льда. Влажные воздушные массы поступали отсюда на север Евразии и Америки, подпитывая зарождающиеся ледники. Со временем накопившиеся гигантские массы льда начали стекать с гор в низменности, расползаясь под собственной тяжестью (под нагрузкой они ведут себя как пластичное вещество).
Во время оледенений происходило не только глобальное похолодание, но и резко уменьшалась активность Биосферы. Сокращались зоны обитания растений и животных из-за распространения ледников. Стоило начаться их росту, как сформировалась система с обратной связью: чем больше становились ледники, тем значительней это сказывалось на снижении температуры в регионе (а затем и в глобальных масштабах), а оно в свою очередь способствовало накоплению и сохранению льда.
Снижался уровень Мирового океана, уменьшалась его акватория, увеличивалась территория суши. Это тоже способствовало глобальному похолоданию.
В конце концов, ледники захватили столько земного пространства, сколько могли отстоять в борьбе с лучистой солнечной энергией, в обилии поступающей в средние широты. Наиболее крупные ледники достигали зоны широколиственных лесов, где ныне среднегодовые температуры значительно выше нуля.
В Северной Америке они вторгались на юг особенно далеко, по-видимому, из-за обилия питающих их атмосферных осадков.
Несмотря на морозное дыхание ледяных исполинов, за каким-то пределом распространения они не могли уже противостоять теплому потоку солнечных лучей. На окраинах ледников стужа и жар с переменным успехом противостояли друг другу. А ледяные реки доставляли сюда с севера массы песка, супесей, валунов, сгруживая их в крупные гряды…
Для нас интересен вопрос, ответ на который имеет не только теоретическое, но и практическое значение в проекции на будущее человечества.
Он прост: почему во время ледникового периода оледенения сменялись эпохами значительного потепления (межледниковьями)?
Зная ответ, мы можем предположить, какие естественные изменения климата следует ожидать в ближайшем будущем: дальнейшее потепление или переход к очередному похолоданию или даже оледенению.
