Следует отметить, что семейные пары моногамны, и если умирает кто-то из партнеров, оставшаяся особь долго хранит ему верность – иногда даже 2–4 недели. Ухаживания начинаются брачными танцами, напоминающими кадрили, а затем следует вальс и характерные пощелкивания – своеобразные серенады или дуэты. Несколько дней подряд самец и самка встречаются, обвивают друг друга хвостами и начинают кружить между водорослями, все ближе и ближе знакомясь друг с другом. Дальше происходит самое занимательное: во время «любовных объятий» самка с помощью специального полового сосочка вводит икринки в так называемую выводковую сумку, расположенную в нижней части брюшка самца.
Карман сумки открывается лишь маленькой порой, из которой спустя 20–40 дней после оплодотворения появляются на белый свет подросшие мальки. Характерно, что совершенствуя конструкцию выводковой сумки, природа не забыла и об увеличении полезных функций, которые выполняет этот орган, ведь он не только обеспечивает механическую защиту зародышей.
В тканях выводковой сумки содержится большое количество мелких кровеносных сосудов, через которые происходит снабжение зародышей кислородом, вывод продуктов метаболизма и, вероятно, перенос некоторого количества питательных веществ от отца к развивающимся икринкам.
Роды протекают трудно. Иногда их продолжительность затягивается на несколько дней, и все это время самец остается в одном положении: зацепившись для устойчивости хвостиком за стебель водоросли, конек изгибается, сокращает брюшные мышцы и корчится в родовых потугах.
Когда наконец брюшная сумка освобождается, обессиленный папаша в изнеможении опускается на дно и долго лежит там, отдыхая, в несвойственном ему горизонтальном положении. Отметим попутно, что древнейшая китайская медицина в случае трудных родов рекомендовала привязывать к телу роженицы морского конька или дать его ей в руки. Это якобы облегчало родовые схватки. Исходя из этого, можно предположить, что семейная жизнь этих интересных созданий была известна людям более чем тысячу лет тому назад, иначе такие рекомендации трудно было бы объяснить.
Тельце «младенцев» морских коньков в момент появления является точной копией родительского, но оно совершенно прозрачно и не имеет никакой окраски. После их рождения отец еще какое-то время продолжает проявлять заботу о молодняке: в случае опасности по его особому звуковому сигналу они прячутся в выводковую сумку. Но опека длится недолго.
