Через пять месяцев после рождения Николая, в ноябре 1796 г., Екатерина II умерла, и на престол взошел император Павел I. Человек благородный, венценосец не стал преследовать навязанных ему девочек, которые были к тому же мал мала меньше. Ненависть его к покойной матери излилась на Марию Федоровну и младенца Николеньку. Павел стал закатывать супруге публичные скандалы по поводу приблудных детей, свидетелями их оказались не только Романовы, но и придворные, и, что хуже всего, Елизавета Алексеевна, юная супруга наследника престола великого князя Александра, и Анна Федоровна, жена цесаревича Константина.
Во время таких сцен Мария Федоровна молча, с невозмутимым лицом продолжала есть, за что и получила при дворе прозвище Чугунная Императрица.
Убийство Павла I в ночь с 11 на 12 марта 1801 г. стало спасением и для его жены (император уже готовил ей келью в монастыре), и для опального 5 летнего мальчика. В ночь переворота новоиспеченная вдова разыграла истерику потрясенной горем супруги, и игра эта продолжалась всю жизнь императрицы.
Правда, вдова сразу после гибели супруга потребовала отдать ей российский престол и отказалась присягать сыну Александру. В те роковые дни Александр пребывал в состоянии нерешительности и готов был уступить требованиям матери, вопившей:
– Я! Я хочу править! Я должна!!!
Но в дело вмешалась Елизавета Алексеевна. Под конец семейного скандала она воскликнула:
– Эта страна устала от власти толстой старой немки. Оставьте ей возможность насладиться молодым русским царем!
И Мария Федоровна разом сникла.
Отныне в России сложились два правящих двора. Официально во главе России стоял Александр I, но важнейшие вопросы внутренней жизни решались в Павловске, при дворе Марии Федоровны.
Цель же у Марии Федоровны теперь была одна: возвести на престол любимчика Николая, отстранив от империи цесаревича Константина и помешав Александру I обзавестись законным ребенком. Константин не смог противостоять коварству матери. Уже в 1801 г. по неизвестным причинам от него сбежала супруга Анна Федоровна.
Рассказывали, что бежала она от Марии Федоровны, которая потом 20 лет не позволяла сыну развестись с женой. Тогда же из Павловска начали просачиваться слухи, будто царевна Мария погибла по вине Константина.
Вскоре у Елизаветы Алексеевны появился любовник Алексей Яковлевич Охотников. Он умер от чахотки на руках императрицы в 1807 г., но при дворе рассказывали, будто Охотникова закололи наемные убийцы при выходе из театра – по приказу цесаревича.
