– Да? И что же случилось?
– Все выглядело довольно странно: он насмехался надо мной, дразнил тем, что я американка и что у меня нет титула.
– Ах, сукин сын, – пробормотал Нед, снова сжимая кулаки.
– Согласна, но главное не в этом. Вудсайд сказал, что собирается жениться на Белл.
– Что?
– Клянусь, это правда! – Эмма энергично кивнула, словно подтверждая правоту своих слов.
– А ты что сказала?
– Просто посмеялась над ним. Вероятно, мне не следовало этого делать, но мысль о Белл и об этом мерзавце… показалась мне абсолютно нелепой.
– Нам следует немедленно принять меры. Его одержимость – уже скверно, но теперь, когда ты его оскорбила, он вряд ли откажется от мести.
Эмма внимательно посмотрела на кузена:
– А что он может сделать? Я имею в виду, кроме того, что потребует у тебя десять тысяч фунтов.
– А разве этого не достаточно?
– Если мы опротестуем этот долг, у Вудсайда не останется козырей, но сперва нам надо выработать план. Как насчет родителей?
Нед подпер голову рукой.
– Я не хочу просить у них денег, мне и так стыдно.
И я не хочу, чтобы они стыдились меня. К тому же все средства отца вложены в плантации на Цейлоне. Не думаю, чтобы он мог быстро раздобыть такую сумму.
Эмма молчала, не зная, что сказать.
– Я сам влип и должен сам выпутаться.
– С незначительной помощью кузины.
– Да. – Нед вздохнул. – С незначительной помощью кузины.
Некоторое время Эмма задумчиво смотрела в потолок, затем неуверенно произнесла:
– Вероятно, даже лучше, что дядя Генри и тетя Кэролайн не могут помочь: они бы просто заболели от этого.
– Пожалуй, ты права. – Нед вздохнул, затем встал и подошел к окну.
– Если бы это случилось на шесть месяцев позже… – задумчиво протянула Эмма.
Нед стремительно обернулся:
– Что произойдет через шесть месяцев?
– Мне исполнится двадцать один год. Семья матери оставила мне накопительный траст, и, думаю, там уже достаточно денег, чтобы покрыть твой долг. Но сейчас я все равно не могу ими распоряжаться, если только…
– Если только что?
– Если я срочно не выйду замуж, – медленно ответила Эмма.
– Вряд ли Эшборн уже сделал тебе предложение. – Нед явно пытался пошутить.
– Верно, не сделал, – печально ответила Эмма.
– Да и все равно, пока ты получишь деньги из Америки, пройдут месяцы.
Эмма подняла глаза на кузена.
– Деньги здесь, в Лондоне: мой дед никогда не доверял колониальным банкам и большую часть состояния держал в метрополии. Полагаю, мои родители тоже не видели смысла в том, чтобы переводить их в Штаты.
