– Наместник подставил кубок слуге, а когда тот налил вина, решительно опрокинул в рот, опорожнив одним глотком. – Как можно править в королевстве, где каждый второй предатель?
– Есть отличный способ… – Егор наклонился к уху и несколько минут что-то тому шептал.
Роберт Олбани дослушал, довольно расхохотался:
– Да ты просто гений, мой император! Неудивительно, что половиной мира правишь ты, а не я! Эй, слуги! Налейте вина! Я хочу выпить за здоровье нашего гостя!
– Так ты согласен? – уточнил Егор после того, как все подняли кубки в честь провозглашенного тоста.
– Англия наш давний враг. Он очень опасен, – уклончиво ответил герцог Олбани. – Полагаю, ради такого результата вполне можно обойтись и порубежными стычками.
– Порубежные стычки не смогут принести свободы твоему сыну.
Стюарт Олбани недовольно нахмурился, помялся, потом сказал:
– Я веду переговоры о выкупе.
– Должность наместника недолговечна, брат мой, – устал вилять вокруг да около Вожников.
– Рано или поздно король все равно вернется домой. Ты десять лет успешно правил страной, половина которой тебя ненавидит, а другая не понимает, как ты попал в правители. Это талант, который нельзя упускать. Поверь мне, Роберт, дожидаться возвращения Якова в Эдинбург на посту наместника Империи в Англии, Шотландии и Ирландии, утвержденного именным указом и имеющим все полномочия, будет куда удобнее, нежели сидеть здесь на птичьих правах. А с твоим талантом возвращения Якова никто просто не заметит.
Он останется чисто номинальной фигурой.
– Наместник исполняет волю властелина, – ответил герцог. – Его можно назначить, а можно и снять. По наследству этот пост не передать.
– Нет, – отрезал Егор, прекращая торг. – Залогом успеха отныне будет только честная служба империи. По наследству ты сможешь передать свои земли и богатства. А пост будет принадлежать тому, кто докажет свою искреннюю преданность и старание. Если ты попытаешься интриговать, вместо должности наместника получишь пенсию.
И все. Но если будешь предан… В Империи всегда найдется путь наверх для достойного человека. Место наместника трех королевств у нас отнюдь не самое высокое. Что скажешь?
– Стать наместником трех держав вместо одной? – почесал затылок герцог, решительно фыркнул: – Я не так глуп, чтобы отказаться! Твой слуга, мой император…
– Договорились, – с облегчением осушил кубок Егор.
