— А вдруг деревенские пошутили? — предположили рядом.
— Их бы за такие шуточки вздернуть!
Снова начались бурные обсуждения: кто это сделал и зачем. Извозчик тем временем пустил лошадей быстрее. Никто нам не встретился и никто за нами не гнался, лишь темная стена леса слева давила и стращала; затем начались поля и стали встречаться на них отары овец, а вдалеке – виднеться ма-а-а-аленькие домики.
Чем ближе было к Тулаху, тем спокойнее становились люди и стали даже смеяться, хотя совсем недавно мы все здорово струхнули.
И вот когда деревня, мой пункт назначения, показалась впереди, на дороге мы наконец-то получили ответ на свой вопрос.
Сначала мы увидели больших пятнистых кошек, медленно бредущих по полю у дороги. Эти крупные, но грациозные создания разводятся в жаркой и далекой стране Атрии, там же дрессируются и продаются в другие королевства в качестве чрезвычайно умных хищников, годящихся как для охоты, так и для охраны. Собак здесь тоже уважают в качестве охранников и охотников, но атрийские кошки редки, особым образом выучены и очень дороги; в общем, самое то для выпендрежа.
В городах атрийских кошек нужно водить на поводках – закон тверд, но за городом… за городом вот так.
— Каэры охотятся, — поделилась своим мнением одна из сидящих рядом женщин.
Да, дальше мы увидели каэров – пятерых мужчин. Они медленно ехали на своих прекрасных конях, тоже, вероятно, привезенных издалека, и на веревках вели за собой по дороге нескольких неприятного вида людей. Пока я, шокированная, раздумывала, насколько много себе позволяют местные мажоры, один из них поднял руку, и вся компания остановилась и повернулась к нам.
Рядом вздохнули и даже всхрипнули; по дилижансу пронесся вздох:
— Энхолэш! Это же герцог!
— Сам принц!
Обалдели все – тут я ручаюсь и за окружающих, и за себя. Принц подъехал к нам и, выслушав приветственное блеянье извозчика, сказал весело:
— Мы тут у вас поохотились; некие бараны готовили засаду.
— Ваше Высочество, какая радость, — выдавил пораженный извозчик.
— И везение, что мы нашли баранов раньше, чем они – вас. Почему дилижанс без охраны?
Тут уже ответила рыжая, но я не запомнила, что, потому что уставилась на принца во все глаза, благо что сидела в дилижансе так, что вид мне открывался отличный.
Его Высочество Стефан Риндешельд, герцог Редландский, тот самый, в чью свиту пробился мой экс-муженек Тейг, выглядел совсем не как типичный принц, рисующийся в моем воображении – ни вычурной одежды, ни надменности в лице.
