Мрак медленно воздел себя с трона, хотя на самом деле еле сдержался, чтобы не сойти с трона в лихом кувырке через голову. Оглядел всех орлиным взором, крякнул, повел головой из стороны в сторону, и все разом присмирели.
– Звезды не врут, – сказал он внушительно. – Кому воробья, кому – овцу, а моему Величеству – коня. Тцар я или не тцар?
– Тцар, – раздались голоса со всех сторон. – Тцар, ого какой тцар!
– Тогда пошли принимать коня, – решил Мрак.
– Такому тцару могли бы и слона, – сказал кто-то льстиво.
На площади перед дворцом широким полукругом собрался народ. Даже на высокой стене, что опоясывает городскую площадь, часто поблескивало, это из-за каменных зубцов высунулись стражники. Аспард показал им кулак, там сделали вид, что снова смотрят на внешнюю сторону.
Мрак со ступеней озирал мир тцарственным взором. Перед дворцом, в трех шагах от нижней мраморной ступени, казалось, полыхает жаркое пламя. Крупный ярко-красный жеребец, весь налитый огнем, перебирал ногами от избытка силы и желания понестись вскачь.
Длинная оранжевая грива из жидкого злата трепетала по ветру, таким же слепяще-оранжевым выглядел роскошный хвост. Грудь коня шире, чем у буйвола, а длинные мускулистые ноги заканчивались копытами шириной с тарелки.
Самое дивное же, что повод заканчивался в сморщенной ладони сгорбленного старика. Старик был в старой латаной-перелатаной одежке, весь покрыт пылью, словно шел по солнцепеку посреди дороги целые сутки.
При появлении Мрака народ разом выдохнул: «Тцар!», старик вздрогнул.
Мрак начал неспешно спускаться по ступенькам. Глаза старика становились все шире, брови поползли на лоб, а за ними полезли и выпученные глаза.
Мрак остановился на предпоследней ступени, так виднее всех вдаль, сказал по-державному, отечески:
– Ну и че те надобно, старче?..
Старик бросился на колени, поклонился, намереваясь стукнуться лбом о мостовую, но короткий повод не пустил, конь негодующе дернул головой, и старика вздернуло на ноги. Он начал часто-часто кланяться оттуда, наконец пролепетал задушенным голосом:
– Ба-а-атюшки… Великие боги!.
.
– Да ладно те, – ответил Мрак скромно. – Не такой уж я и великий… Или не самый великий. Говорят, ты коня мне привел?.. Это я подсказываю, вдруг ты забыл."
"Старик вздрогнул всем телом, похоже, в самом деле все вылетело из головы, настолько потрясен тцарским величием, проговорил трясущимся голосом:
– Да-да, привел… Как есть привел!
– Ага, – сказал Мрак.
