Мрак спросил нетерпеливо:
– Но что?
– Боюсь, – признался Аспард, – что этот пост в таком же виде, как вся наша армия. Раньше там постоянно пребывало пятьдесят воинов. Но потом еду начали подвозить с большими задержками… потом кто-то велел сократить воинов наполовину, а сейчас я не знаю, наберется ли там хотя бы десяток.
Мрак прорычал:
– Кто за это отвечает?
– За доставку продовольствия?"
"– И за еду, и за воинов, – рыкнул Мрак. Опомнившись, махнул рукой: – Ладно, молчи. Сам знаю. На самом деле за все отвечает тцар.
На выходе из башни пронзительный солнечный свет ударил в лица, ослепил. Даже солнце здесь, в горах, другое – маленькое и злое. Стражи стоят полукругом, их копья нацелены во все стороны, ибо собралась толпа. Мрак ощутил на себе взгляды сотен пар глаз. Его рассматривали с откровенным любопытством, как же – живой тцар! – но без враждебности, как и без особого почтения, а как некую диковинку.
Через толпу протиснулись две женщины, обе с поцарапанными лицами, разорванными платками, приблизились, упали на колени.
Одна заголосила:
– Великий тцар, все говорят о твоей справедливости! Наш судья выгнал нас.
Аспард вскипел, ухватился за меч, готовый зарубить наглых простолюдинок, но Мрак остановил властным жестом:
– Погоди. Не видишь, для них это что-то такое же важное, как для нас – защита перевала.
Первая женщина воскликнула:
– Ваше Величество! Мы соседи вот с этой… этой! Моя курица забрела в ее двор, а она убила ее, выпотрошила и съела.
Мрак обратил суровый взор на другую женщину.
Она покачала головой.
– Врет, – ответила она. – Я ее курицу вообще не видела. Но у меня нет другого свидетеля, кроме Всевышних богов.
Мрак проворчал:
– Ну, богов не дозовешься. Идите, не мешайте нам…
Они повернулись, пошли, а он громко сказал Аспарду:
– Видишь? У нее к шее прилипло куриное перо, а она говорит, что даже в глаза не видела ту курицу.
Женщина поспешно провела ладонью по шее. Аспард злорадно хохотнул, двое стражей по его кивку догнали женщину, схватили и потащили к дому старосты.
Вторая с радостными криками бежала следом, призывала на голову мудрого тцара милости небес.
Мрак пробурчал:
– Аспард, для них эта курица то же самое, что для нас – удержать перевал. И как бы мы ни расшибали лбы для страны, каждый видит только свой огород и своих кур на нем. Страну начинают защищать только тогда, когда враг топчет его огород и хватает кур! Да и то не страну ведь защищают, а свои огороды.
– Что делать, Ваше Величество. Хорошо хоть так защищают.
