Что еще можно пожелать этому народу? Только то, чтобы как можно дольше он находится под рукой своего мудрого правителя, которого сами звезды послали этой стране… и которого звезды и оберегают от всех напастей!
Он обеими руками протянул чашу Мраку.
– Так выпей же с нами, великий правитель!.. Выпей за дружбу с нашим народом. Выпей и покажи всем…
Мрак принял чашу. Ноздри задергались. Запах стал ощутимее. Словно кто-то незримый успел бросить нечто, пахнувшее иначе, уже после того, как из этой чаши отпил Кунабель.
Мрак сказал мощным голосом:
– Хорошо сказал!.. Но что ж ты выпил раньше, чем сказал такие хорошие слова? Выходит, что за дружбу должен пить только я?
Аспард насторожился, он всегда очень внимательно следит за лицом Мрака. Мрак кивнул на посла, Аспард сам подскочил к Кунабелю, схватил сзади за руки. Мрак сделал шаг к послу, одной рукой ухватил за нижнюю челюсть, с такой силой сжал, что тот охнул от боли и раскрыл рот. Мрак, держа его как трепыхающуюся рыбу, вылил вино из чаши в рот, отпустил.
Кунабель ухватился за горло, глаза от ужаса вылезли из орбит. Мрак спросил спокойно:
– Ну, как вино?.. Что-то хочешь сказать?
– За… чем? – пролепетал Кунабель.
– Покажи ногти, – предложил Мрак. – Пусть лекарь осмотрит. Если под ними следов какой-нибудь гадости нет… то чего тебе дергаться?
Аспард по его знаку отпустил посла. Тот попятился, оглянулся на дверь. Придворные глухо роптали. Кунабель повернулся и опрометью кинулся к выходу из зала. На пороге запнулся, ноги подогнулись, он упал вниз лицом, задергался и затих.
Аспард в три гигантских прыжка оказался рядом, перевернул. Лицо было посиневшее от удушья, на губах выступила желтая пена.
– Ваше Величество! – вскрикнул он. – А что вы насчет ногтей?
Мрак рыкнул:
– Не щупай!.. Глаза у тебя где? Он не зря покрасил свои царапалки в черное.
– Ногти?
– Да, если это ногти.
Кто-то вскрикнул, придворные в ужасе и отвращении отступили к стенам. Чуткие уши Мрака сразу поймали торопливые рассказы о жутком колдуне, что пытался отравить Его Величество, но тот хоть и дурак, но враз все понял, что не понял бы ни один умный, значит – боги сами охраняют дурней, и Его Величество сам заставил чужого колдуна выпить свое зелье.
Аспард смотрел на Мрака с великим почтением. В его глазах Мрак прочел то же самое, насчет высокого покровительства небес. Мрак подмигнул:
– Ну что? Еще не закончилось, как видишь.
Аспард содрогнулся всем телом. Лицо его вытянулось, а брови поползли вверх.
