– У нас лучше не бывает, – сказал щеголь дерзко. – Это во дворце надо проверять…
Мрак быстро ухватил его за грудь, рывком дернул к себе через стол, мощно швырнул через весь зал. Офицер пролетел, как комок грязи. Его с железным звоном ударило о стену. Он сполз на пол и застыл там, как комок тряпок. На стене осталось красное пятно.
Мрак сел, буркнул:
– Если он не знает, как ко мне обращаться… то надо хотя бы уважать старших. Итак, конт, можете сесть. Я прибыл в самом деле по делу.
Аспард рядом шумно дрожал, его пальцы то и дело хватались за рукоять меча, тут же с превеликим трудом убирал, но, забывшись, снова хватался за оружие.
Мрак тоже видел, как несколько человек, переглянувшись, выскользнули из казармы, а еще пятеро обнажили оружие и сели возле выхода.
Геонтий хмуро улыбнулся, сел на то место, с которого Мрак сдернул чересчур резвого. Он выглядел как массивная каменная глыба, такую не то что бросить через казарму, но и сдвинуть непросто, он это знал, смотрел в лицо Мрака спокойно, с ощущением полного превосходства.
– Я слушаю, Ваше Величество, – сказал он властно, словно это он уже был тцаром и благосклонно выслушивал смиренного подданного. – И что же у нас вы нашли за серьезные недостатки?
– Нашел! – прорычал Мрак. – Много нашел!.. И ткну мордой. Но чуть позже… Сейчас я прибыл по другому делу. Возможно, вы как-то краем уха слыхали, что артане не только перешли пограничную реку, но и закрепились на нашей земле?
Лицо Геонтия посуровело. Рифленые желваки вздулись.
Глаза сузились, словно готовился выпустить в Мрака стрелу.
– Думаю, – сказал он медленно, – они на этом не остановятся.
– Вот как?
Геонтий сказал так же медленно:
– Рыба гниет с головы. В гнилой стране армия не может долго оставаться боеспособной. Если тцар занимается… тем, чем он занимается, армия тоже превращается то ли в мелких торговцев, то ли в разбойников, то ли просто в бездельников. Вот эти войска, Ваше Величество, едва ли не единственные, что еще в какой-то мере боеспособны.
Остальные просто бежали. Им погрозили пальчиком… и они бежали. Бежали, бросая оружие, сбрасывая доспехи, чтобы бежать быстрее…
Лицо его задергалось, кулаки сжались. Аспард шумно засопел, на кулаках Геонтия побелели костяшки. Мрак кивнул:
– Знаю. Потому и прибыл. Отбери полсотни самых крепких молодцев.
– Зачем?
Аспард вскипел, вскочил на ноги:
– Да как ты смеешь спрашивать у Его Величества?
Мрак поморщился, дернул его за полу:
– Сядь.
