Огромная пасть распахнулась, Мрак увидел красное жерло, окруженное жуткими зубами. Зверь одним рывком откусил руку, быстро прожевал, но дальше Мрак досматривать не стал, кусты по обе стороны неслышно заскользили вперед, а он отползал, пока не уткнулся в поваленное дерево.
Через час он вышел, вернее, выбежал из леса на зеленый простор. Стена леса отодвинулась чуть ли не до края земли. Сердце билось сильно и ровно, мышцы легко несли его могучее тело по лесу, перебрасывали через огромные стволы поперек пути, кусты трещали, как мелкая сухая трава, и так бы мог бежать день, ночь и еще день, не чувствуя усталости.
Он узнал эти места: вдали поднимаются белые стены Барбуса, а здесь, на широкой, ровной и какой-то тревожной равнине, разбросаны домики. Теперь, после рассказа отца Ликии про Мертвое Поле, он замечает, что все домики, как один, – жалкие, поникшие, затравленные, придавленные незримым бременем. Такие же жалкие и мрущие – сады, огороды. В прошлый раз он был здесь в полночь, тоже чуял что-то нехорошее, но сейчас у него от предчувствия беды даже волосы зашевелились на затылке.
Он побежал к знакомому домику, вот он, на окраине. Еще издали ощутил, что здесь только что пронеслась беда. Забор повален, овцы разбежались, крыша сарая проломлена, даже снесена на правой половине. Белые обломки стропил торчат жалкие и озлобленные, как перерубленные могучим ударом ребра.
Он перешел на шаг, овцы блеяли, метались, сбивались в кучу. Из-за дома выбежала девушка с длинной палкой в руках.
Увидев обнаженного до пояса мужчину, от страха отпрянула, он вскинул руки в мирном жесте, крикнул:
– Ликия, это я!.. Не пугайся, я просто заблудился в лесу.
Она опустила палку, смотрела настороженно. Грудь ее часто вздымалась, при свете дня девушка выглядела сильной и крепкой, настоящая крестьянская дочь, что сумеет и коня запрячь, и за плугом пойти, и с косой по жнивью, если потребуется, но только чересчур бледная, с кругами под глазами, будто тени мертвых являются каждую ночь.
– Что здесь случилось? – спросил Мрак.
Она отступила на шаг, палку держала так, что могла и треснуть по башке, а руки у нее привычные к тяжелой работе.
– Прилетали, – ответила она неохотно. – Трех овец схватили для своего Змея. Сказали, чтобы еще трех приготовила, иначе все здесь порушат… Ты бы шел отсюда. Если тебя застанут, то могут убить. Они такие.
– Кто? – спросил Мрак сердито. – Кто прилетал?
Она огрызнулась:
– Откуда я знаю? Ты-то кто?..
