– Только упыри хранят верность старому Покону.
Мрак вдруг спросил:
– А не скажешь, Мудрый, почему людей не пригласили вовсе?
Упырь ответил без колебаний:
– Это известно всем.
– Да?
– Все знают… что только люди уничтожают себе подобных… этого не делают ни лешие, ни мавки, ни великаны, ни упыри… А люди убивают, жгут дома, поля, и – хуже того! – погибают даже леса… Нам, правда, леса ни к чему, но деревья хранят болота от солнца, сухого воздуха. Потому люди исключены вовсе… а Перо получат либо упыри, что вернее всего, либо древолюди, либо горные великаны или вихри…
Каждое слово падало на их плечи, как скала.
Олег вздрагивал, с трудом пытался разогнуться, но тяжесть снова обрушивалась на его плечи, он мучительно кривился, задерживал дыхание.
Мрак вздохнул, голос трескался, как мелкий камешек в жарком огне:"
"– Но вы живете в болоте! А как же те, что в горах, в лесу…
Великий Упырь ответил без колебания и задержек. Стало ясно даже Таргитаю, что среди упырей это давно решено.
– Мы – древний народ, самый древний на свете! Мы еще с гномами тягались за древность рода и победили!.
. Потому мы знаем, как жить верно. А знаем мы не только об этом болоте… И не всегда упыри жили здесь. Едва это болото образовалось на месте уходящего Льда, как прилетающие утки занесли на лапах налипшую икру уток, гусей, всяких червяков, а также икру упырей из самого древнего болота на свете – Мертвого!.. Там сейчас нет ничего, а только пустота, называемая странным именем – Пески… Всякий, имеющий глаза, да увидит, что упыри нашего Великого Болота имеют ноздри, как древние упыри из Мертвого болота, в нашей речи встречаются сходные слова, что доказывает наше кровное родство, например, они говорили «камыш», а мы говорим «осока», и всякий видит, что в обоих словах есть «а», значит, кровное родство, мы прямые потомки и наследники тех, древних.
А значит, мы имеем права также и на Мертвое болото, на все земли, где оно находилось и где в Начале Начал проходил Великий Лед… Но мудрость великодушна, и мы оставим жить ваших женщин… А вас на первых порах поставим расширять наше Великое Болото, пока болотом не станет весь белый свет…
Мрак скрежетал зубами.
Олег придержал его за плечо, голос волхва был сдержанным:
– Спасибо. Но сперва подождем решения бога богов.
– Зачем? – послышался квакающий голос.
– Мы должны убедиться, что Перо Власти перейдет к упырям, – пояснил Олег.
Таргитай держал Мрака за плечи, тряс, дул в глаза, не давая красной пелене залить глазные яблоки.
