И снова меня окружили женихи, которые сражались между собой в остроумии, смеялись, шутили, пробовали коснуться или еще как-нибудь обратить на себя мой взор. Они сильно напоминали рой назойливых мушек. Противный и жутко раздражающий.
Минувшие восемнадцать лет жизни никто и никогда не прикладывал столько усилий, чтобы привлечь мое внимание, очаровать и понравиться. Но, честно признаться, восторга я сейчас не испытывала. Конечно, уродиной я не была, но в любовь с первого взгляда, в которой меня пытались убедить все двенадцать магов, верилось с трудом.
— Такой уникальный дар…
— А правда, что вы слышите растения?
— Я читал о травницах…
— Вам невероятно идет это платье…
— Ваши глаза, словно летнее небо…
— А вы любите танцевать?
— Воды?
— Вина?
— Шоколада?
Хотелось забиться в угол, прижать ладони к ушам и громко закричать: «Хватит! Не хочу больше!»
И тут послышалось: «Шанти…»
Мое имя прозвучало словно из пустоты. Влетело через открытое окно с легким ветерком и затерялось в гуле голосов.
Голос я узнала сразу.
Элай. Это он звал меня. И в ту же секунду будто увидела перед собой его лицо, кривую усмешку и огонь в глубине черных глаз.
Сердце на миг замерло, а потом забилось быстрее, разгоняя кровь по венам, вызывая жар на щеках. Не осталось больше никаких сомнений. Как я могла колебаться и раздумывать? Сбежать отсюда и уехать на край света? Да! Знала ли я Элая? Сотню раз да! Я знала его, принимала и любила. В любом обличии, в любом настроении. Со всеми плюсами и минусами. И готова была разделить свою жизнь с вредным хозяином теней.
Потому что и он принимал меня настоящей. Видел во мне не травницу, не навязанную жену, не ребенка или наследницу старинного рода. Он видел меня!
— С вами все в порядке? — спросил один из магов, заметив мое замешательство.
— Да, спасибо. Просто… кажется, мне лучше вернуться к себе. Что-то я устала, — произнесла я, потирая висок. — И голова разболелась.
— Может, вас проводить? — предложил другой."
"— Я могу это сделать, — сориентировался третий.
— И я тоже! — воскликнули остальные.
— Спасибо, вы очень любезны, но я сама.
Поднявшись, я осмотрелась по сторонам. Родители что-то обсуждали с гостями в другом конце комнаты. Императрица с фрейлинами сидела у окна, Ирис опять куда-то делась. Надо бы попрощаться, но я не хотела вызвать подозрения.
С трудом, но мне удалось избавиться от излишне пристального внимания. Выйдя в коридор, я замерла на мгновение и тихо позвала:
— Дымка, кис-кис.
