— Вы слышали о том, что он меня спас из рук лорда Кромвея?
— Элай любит спасать всех вокруг, работа у него такая, — отмахнулась она, и зелень в ее глазах как будто покрылась инеем.
Такой ответ лишь подстегнул меня.
— Да, работа у него серьезная и опасная.
— И сейчас он занят, выполняя ее. Как и положено хозяину теней, — вмешалась императрица, которой, очевидно, не понравилось, куда ушел разговор. — Что ж, думаю, пора присаживаться за стол. Леди Эббот, на два слова.
Императрица утащила меня подальше от любопытных глаз и ушей.
Хотя вряд ли кто-нибудь решился бы подсушивать нас.
— Дорогая моя, — широко улыбнувшись, начала она. — Ты, видимо, не поняла, как сильно изменилась жизнь с момента получения власти над артефактом. Ты теперь маг.
— Еще нет, — несмело возразила я.
— Это временное явление. Рано или поздно цепи будут сняты, и ты войдешь в силу, которую передашь своим детям. Империи нужна твоя помощь. Обычные люди уверены, будто жизнь магов легка и беззаботна, но это не так. У всех магов есть свои обязанности.
У меня, у императора, у лорда Конте, герцога Райта, хозяина теней. Теперь и у тебя тоже.
«Обязанности. Как же я устала от этих обязанностей!»
— Я не просила этого, Ваше Величество. Я всего лишь травница с окраины.
— Ты ей была, но теперь ситуация изменилась, и назад дороги нет. Теперь твоя прямая обязанность возродить род Обен.
— Я понимаю… — кивнула я и тут же была перебита.
— Не понимаешь! Я понимаю, что у тебя, возможно, имеются… чувства к Элаю Лорану. И скорее всего они взаимны.
Однако хозяин теней не тот мужчина, который тебе нужен.
«Это уже слишком!» — мысленно возмутилась я и, не выдержав, выпалила:
— Почему вы так против него настроены? Он ведь столько лет верой и правдой служил империи и продолжает служить до сих пор."
"— Это его обязанность, — ледяным тоном припечатала императрица. — Обязанность, моя дорогая! Но хозяева теней никогда не вступают в брак. И, что самое главное, у них не бывает детей. Теперь ты понимаешь, почему он не годится тебе в мужья?
Я замерла, не находясь с ответом.
Брак, семья, дети… об этом я как-то не думала. Просто хотела быть с Элаем и не задумывалась о будущем.
— И о каком возрождении рода в таком случае может идти речь? Любовь — это, конечно, хорошо, но не столь важно. И не надо смотреть так! — раздраженно проворчала императрица. — Мы не злодеи, моя дорогая. Все мужчины, которых ты здесь видишь, молоды, сильны, красивы. В них очень легко влюбиться. Кроме того, есть Ярел.
