— Кажется, мы немного недооценили эту команду.
— Не думала, что на тебя так подействуют сплетни, рассказанные старой теткой, — поддела друга рыжая.
— Кстати, о тетках: сними, в конце концов, морок с несчастной женщины.
— Ах, да!
— Надо бы сходить за сигаретами… — Анна Кузьминична вздохнула и уже хотела бросить пачку в мусорное ведро, но остановилась и вскрикнула от неожиданности: как и подсказывала ей память, в пачке оставалось еще меньше десяти сигарет.
— А стоило ли колдовать в таком месте?"
"Инга осеклась.
Увлеченные разговором наемники не заметили, как из бокового коридора вышел молоденький, совсем молоденький монах в простой черной рясе, перехваченной обыкновенной веревочкой. Увидев Артема и девушку, юноша остановился и, видимо, расслышав последние слова диалога, решил включиться в разговор.
— Не ожидал увидеть вас здесь, — буркнул наемник.
— Почему? — искренне удивился монах.
— Мне казалось, что это светская организация.
— Это так, — кивнул отец Алексей. — Церковь не имеет отношения к деятельности комитета.
В свете подозрений, появившихся после рассказов Ивана Хазарова, встреча с лидером Забытой пустыни не входила в планы наемников, и они торопливо пытались понять, как следует себя вести.
— Артем хочет сказать, что здесь должны с подозрением относиться к представителям любой духовной организации, — встряла рыжая. — В конце концов, фанатиком можно стать…
— Да, — улыбнулся монах, — футбольных болельщиков здесь тоже не привечают.
Наемник рассмеялся. По тому, что он слышал о молодом преемнике старца Никодима, Артем составил достаточно унылый образ оторванного от жизни мальчика, случайным образом оказавшегося не на своем месте. Но мальчик рос, менялся, и наемник сумел уловить глубокую внутреннюю уверенность, стальным стержнем проходящую через душу Алексея.
— Сдаете конкурентов?
— Давайте перестанем шутить, — предложил отец Алексей.
— Извините.
Монах задумчиво погладил редкую бородку.
— Дело, которым здесь занимаются миряне, угодно церкви. Я считаю своим долгом поддерживать подобные начинания. — Большие глаза без стеснения осмотрели наемников. — А вот ваше появление действительно неожиданно. Насколько я знаю, вам не близки идеи благотворительности и бескорыстной помощи. Неужели я ошибался?
— Не ошибались, — успокоил монаха Артем.
