– Идти тут надо через березовую рощу. Минут пятнадцать – и выйдете к крайней околице.
– Ну вот, я же говорила! – обрадовалась Маша. – Спасибо вам большое, Степан Андреевич.
– Да не за что, не за что, – покряхтел тот, забрасывая ремень «боковуши» на плечо. – Вы бы и той дорогой могли пройти, только она кружная. Километров пять намотать можно, а то и все шесть.
– Нет-нет, мы уж лучше по короткой, – улыбнулась Маша, и Лесник отметил, какая хорошая у нее улыбка – открытая, дружелюбная, светлая, прям как у Вероники.
– Тогда доброго пути. Привет Веронике передавайте!
– Обязательно, – ответил за Машу Костя. – А что у вас в корзине? Грибы?
Корзина сверху была прикрыта ветками, так что невозможно было разобрать, что под ними.
– Грибы, грибы, – кивнул Степан Андреевич.
– Ой, а можно посмотреть?
Любопытный Костя уже почти сунул нос в корзину, но Лесник решительно отодвинул ее в сторону.
– Грибы – они чужих глаз не любят, – извиняющимся тоном протянул он, обращаясь к Маше. – Характер показывают.
Ну, бывайте!
Он уверенно зашагал в ту сторону, откуда вышли Маша с Костей.
– Поганок, значит, набрал, – фыркнул Костя, глядя ему вслед. – Потому и показывать стыдно.
– Сам ты поганка, – Маша слегка шлепнула его по попе. – Если бы не он, мы бы с тобой еще часа два плутали, а то и больше. Ты хоть знаешь, сколько сейчас времени?
Костя с умным видом уставился на солнце, потом покосился на Машу.
– Вот и я не знаю, – вздохнула она. – Наверное, уже часа четыре, если не больше.
Есть хочется, пойдем быстрее.
Они и впрямь быстро вышли к околице – Маше показалось, что прошло куда меньше пятнадцати минут. Только что вокруг был лес – и вдруг уже показались коньки крыш, а через минуту и все Игошино. Весело помахивая пустым бидоном, Костя побежал к дому, а Маша поплелась за ним, чувствуя, как наваливается на нее усталость. «Сколько же мы были в лесу?» – попыталась подсчитать она и тут заметила выходящих из соседнего прогона Егоровых – всех четверых.
Она помахала рукой и ускорила шаг.
К калитке они подошли одновременно.
– Машка, неужели вы только из леса идете? – весело ахнула Вероника, разглядывая уставшую подругу. – Долго же вы ягоды собирали!
– Представляете, мы заблудились, – пожаловалась Маша. – Все ноги оттоптали, пока дорогу искали.
– А мы сгорели, – открывая калитку, поведал Митя. – Вон, посмотри на эту красавицу, – он показал на Ирину, которая смущенно прикрыла красные щеки ладонями.
