– Эй, ты будешь говорить или нет! Я… О нет! Только этого не хватало! – выскочив на открытый участок у реки, Таня метнулась к одежде, но тотчас вскрикнула и отскочила за дерево.
Возле ее футляра, пытаясь открыть его, сидел на корточках крепкий парень лет семнадцати-восемнадцати. Среднего роста, ладный, он держался уверенно. У парня были темные короткие волосы и нос с горбинкой, видно, сломанный когда-то и сросшийся не совсем правильно. Его куртка с металлическими пластинами, покрытыми мелкой вязью рун скорее всего была заговорена против стрел и копий.
На поясе висел короткий меч в видавших виды ножнах, в руках же он держал лук. Колчан со стрелами помещался сразу за его левым плечом. Оружие – самое простое, но отлично подогнанное и очень надежное – выглядело так, словно хозяин чаще использовал его, чем размышлял, воинственно ли он выглядит.
Услышав шум, парень вскочил и потянулся было за стрелой, но, разглядев, кто перед ним, сразу опустил руку.
– Эй, стой! Не бойся! – крикнул он. – Кто бы ты ни была, девчонка или лесной дух, я не сделаю тебе ничего плохого!
Таня осторожно высунула из-за дерева голову.
Она была от рождения наделена способностью к здравому рассуждению, которое теперь подсказывало ей, что если бы незнакомец был заодно с карликом, то она получила бы уже стрелу. А то даже две или три.
– Что ты тут делаешь? Это моя одежда! – сказала она раздраженно.
– Да, твоя-твоя… Комариные ванны принимаем? Что ж, каждый сходит с ума по-своему. А я уже было решил, что странствующая музыкантша утонула, – сказал парень насмешливо.
– Странствующая музыкантша? – повторила Таня, размышляя, насколько это может соответствовать действительности.
– Разве это не твой инструмент? – удивился парень.
– Мой. Да, похоже, я действительно музыкантша. А теперь отвернись! – велела Таня.
– Зачем?
– Ты что, дурачок? Мне нужно одеться!
– Ну уж нет! Не рассчитывай, что я отвернусь! – заявил парень.
– Почему это?
– Я же не дурачок! Хочешь историю? Один мой приятель идет по лесу, а ему навстречу старичок.
Дряхлый такой, песок прямо сыплется. Роняет он клюку и просит приятеля ее поднять. Приятель, добрая душа, наклоняется, хочет помочь и мигом получает кистенем. Очухивается под вечер: ни доспехов, ни кошелька, только следы волчьи вокруг. На оборотня, значит, нарвался. Если бы не три головки чеснока и не обережная татуировка на пупке – конец бы парню. А клюку старик оставил – вроде как на память. Ну как, поучительно?
– Поучительнее не бывает, – хмуро сказала Таня.
