– Извините, господа, – прервала его невеселые мысли Мелинда, появившаяся на пороге гостиной, – но я ищу двух благородных и галантных джентльменов, которые согласятся сопроводить на бал двух молодых и очаровательных дам.
Ее супруг встал и с улыбкой отвесил поклон.
– Вам повезло, ваша светлость. Так случилось, что мы с другом как раз решили тоже поехать потанцевать, и нам нужны две самые красивые партнерши. А ты, моя дорогая, идеально подходишь под это описание.
– Действительно повезло, – сказала Мелинда, подходя к мужу.
Они стали обниматься самым неприличным образом, а Саймон меж тем выглянул в коридор. Его жены нигде не было.
– А Джессика разве с вами не спустилась? – спросил он у ее подруги.
– Нет. Я вышла первой, чтобы дать ей минутку собраться с духом. Думаю, вы представляете, как сильно она переживает.
Саймон вышел в коридор. Наверное, ему стоит поговорить с женой прежде, чем они покинут дом. Он не видел ее целый день. Несколько раз Саймон пытался прорвать строй слуг, готовящих Джессику к балу, но мадам Ламонт возглавила оборону и не подпускала его к ней.
– Лорд Норткот! – позвала его Мелинда.
Саймон повернулся. Она все еще стояла в объятиях мужа.
– С Джессикой все будет хорошо, да? Никто не узнает, что она не слышит?
– Да. Никто ничего не узнает.
Герцогиня быстро закивала в ответ:
– Я очень надеюсь на это. Ведь Джессика такая гордая.
Саймон развернулся и направился по коридору к большому холлу, куда вела лестница.
Он остановился и поднял голову.
У него перехватило дыхание. На верхней площадке стояла Джессика. На ней было платье, от которого, как утверждала мадам Ламонт, он придет в полный восторг.
Но портниха солгала. Ее описание наряда никак не подготовило его к тому, что он увидел.
Платье выглядело изумительно и вместе с тем просто. Не было кричащих перьев или огромных стеклянных бусин в обрамлении шелка, бархата или вызывающе дорогих кружев. Белоснежный атлас украшали лишь миллионы крошечных жемчужин, создавая образ сдержанной роскоши и элегантности.
Персиковый цвет нижней юбки повторялся в бархатных лентах, вплетенных в прическу Джессики. Ее густые кофейного цвета волосы были завиты и собраны в подобие короны. Отдельные локоны падали на плечи и шею сзади. Несколько самых тонких прядей обрамляли лицо Джессики, подчеркивая небрежное изящество ее образа.
Саймон проглотил комок в горле и шагнул к лестнице.
