На горизонте горела чистая, ясная заря. Во дворе Фемистокла шла веселая суета: Фемистокл и его сыновья собирались на охоту.
– Как подумаешь, сколько волнений у Ксеркса, – сказал Фемистокл, опоясывая кафтан, – стоит ли этого царская власть? Не лучше ли живется мне, у которого почти никакой власти?..
– Да. Если бы и над тобой, господин, не было никакой власти… – проворчал Сикинн, подводя ему коня.
– А кому нужно проявлять надо мной власть? – усмехнулся Фемистокл. – Обо мне все забыли!
В это время у ворот остановился всадник, резко осадив коня.
– Царский гонец! – сказал Сикинн, спеша к воротам.
– Царский гонец… – упавшим голосом повторил Фемистокл. – Зачем?.. Неужели…
Гонец быстрым шагом подошел к Фемистоклу и вручил ему письмо царя. Это был приказ немедленно явиться в Сарды.
– Так, – Фемистокл тупо смотрел в короткие строки, – немедленно в Сарды. Немедленно. Что там случилось? Ну что ж, едем, Сикинн. Тем более что кони наши уже готовы!
Фемистокл с трудом узнал царя: так он постарел, помрачнел, осунулся.
Смуглое лицо его еще больше потемнело, под глазами залегла желтизна. Он сурово, без улыбки смотрел на Фемистокла:
– Садись. Видишь, я тут как в плену, донесения со всех сторон. Вон сколько свитков. Не успеешь решить одно, является другое… Но – к делу. Ты, конечно, знаешь, Фемистокл, как бесчинствуют на море твои афиняне. Эллинские триеры нападают на Кипр… Доходят до Киликии. Афиняне пробрались и в Египет, поднимают там восстание. Мне это надоело.
Я устал.
– Я все это знаю, царь.
Ксерксу показалось, что Фемистокл слишком спокоен. Это безразличие к царским заботам раздражало его.
– Ты все знаешь? Тем лучше. И я объявляю тебе, что решил идти в поход на Элладу.
«Вот оно! – подумал Фемистокл. – Дошло до расплаты».
– Помнишь ли ты мое условие, Фемистокл? И готов ли ты выполнить это условие?
– Помню, царь. И слово свое сдержу.
Ксеркс внимательно посмотрел на него:
– Ты обещал вести мое войско на войну с эллинами. А теперь я вижу, что ты побелел, как твой хитон, и губы у тебя дрожат.
Или ты стал трусом?
– Нет, царь, я не стал трусом. Я только жду твоих приказаний.
– Так вот, приказываю тебе, Фемистокл: поезжай на побережье, собирай войска. Ты поведешь их на Элладу.
– Я выполню твой приказ, царь!
Фемистокл земно поклонился – это уже не слишком тяготило его – и отправился выполнять приказание царя.
Небольшой отряд следовал за ним по царской дороге, ведущей к морю.
