Рядом с Лионом валялся разряжённый пистолет, на полу поблёскивали гильзы, чуть в стороне лежала пустая обойма. Автомата не было: либо бандиты забрали, либо Серёга бросил его ещё по пути сюда, потому что ни одной стреляной гильзы от «калаша» Кремень не нашёл. Похоже, преследовали Лиона достаточно долго — несколько раз ранили, он успел сделать себе перевязку на руке и наложить пластырь на бок. Вот краешек выглядывает из-под простреленной и потемневшей от крови рубашки.
Кремень расчехлил охотничий нож, остриём приподнял ткань над раной и увидел сантиметровые белые ворсинки, проросшие из кожи вокруг пластыря.
Именно их он и надеялся найти. Отодвинул в сторону воротник рубашки друга и мрачно кивнул самому себе: вся шея Лиона заросла тонкими белыми волосками — «паучий пух» опутал мёртвое тело своими нитями, которые сразу начали съёживаться, когда на них попал свет. Сталкер опустился на колени рядом с другом и осторожно разрезал на нем одежду. Когда материя расползлась в стороны, Кремень, как и ожидал, обнаружил, что все тело покрыто тонким белым ворсом.
Растительных аномалий в Зоне несколько, и «паучий пух» — одна из них. В принципе, неопасная и довольно редкая. Разносимый ветром «паучий пух» очень походил на куски разорвавшейся паутины, откуда и получил первое слово в своём названии. Второе же — от «жгучего пуха», другой растительной аномалии, штуки весьма противной и при контакте причиняющей боль.
«Паучий пух» прорастал в основном на трупах. Цепляясь, он проращивал свои нити, вырабатывая при этом вещество, которое приостанавливало процесс разложения.
И давно умершее существо, оплетённое этой аномалией, выглядело так, будто рассталось с жизнью только что.
Паразитирующее растение успело прорасти практически везде на теле Лиона, а это значило, что он погиб больше недели назад. И получалось, что не он был причиной несчастий Сашки — укуса собаки, алкогольного отравления, — а кто-то другой.
У сталкера немного отлегло от сердца. Но он досадовал, что не может позвонить домой, справиться у Гали о здоровье сына.
Ещё он горько сожалел о смерти друга. Как же Кремень не хотел в это верить! Всю дорогу он старательно гнал от себя мысли об этом, уверял себя, что с Лионом все в порядке, что они встретятся, крепко обнимутся, посидят у костра на пути к Периметру, уходя из Зоны…
Сталкер набрал в лёгкие воздуха, задержал дыхание и медленно выдохнул, потом сел на пол рядом с трупом и опустил голову на ладони.
