Вместо путешествий, учебы заграницей, поединков и развлечений я должен быть здесь, рядом с тобой. Должен вникать в управление империей. Должен жить в золотой клетке, зависшей над городом. Ты появилась невовремя, Белль. Еще бы чуть-чуть, и я был бы свободен от свадьбы с тобой.
— Ах, простите, ваше высочество, — ответила я с иронией, под которой прятала обиду. — Мое появление испортило вам жизнь. Разлучило с Евой.
— При чем тут она? — дернул плечом Даррел.
— Вы расстались, но, должно быть, ты до сих пор ее любишь.
И знаешь, после свадьбы я разрешаю тебе с ней встречаться. Можешь быть неверным, — в запале воскликнула я. Да почему же рядом с ним столько эмоций?..
— О, наверное, поэтому ты нашла общий язык с моим отцом, — неожиданно сказал Даррел. В его голосе появилось отвращение. — Вы из одного теста слеплены.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась я.
— Да, ты спасла меня, и я благодарен за это, — продолжал он в пылу. — Я твой должник, и я буду защищать тебя, как и обещал, когда ставил печать. Но не забывай, что не я затеял все это.
Больше ничего сказать он не успел — вернулась императрица. Она была спокойна внешне, но мне показалось, что в ее глазах промелькнула хорошо сдерживаемый гнев. При матери Даррел говорить ничего не стал. Замолчал, делая вид, что разглядывает ногти.
— Дорогая Белль, я была рада увидеть тебя сегодня, — сказала она и тепло улыбнулась мне. — Конечно, все должно было быть иначе, однако из-за проблем во дворце многое пришлось менять на ходу. — Под проблемами она явно имела в виду готовящийся переворот и покушение на жизнь сына.
— Надеюсь, ты все понимаешь.
— Да, конечно, ваше величество, — с готовностью кивнула я.
— Знаю, что все это для тебя большая неожиданность, однако ты сильная и разумная девушка. И ты со всем справишься.
Даррел рассмеялся.
— Она точно справится. Если не сбежит от меня до свадьбы.
— Я не собираюсь сбегать, — ответила я спокойно.
— Но ведь думаешь об этом.
— Не думаю."
"— Даррел, мне стыдно за твое поведение, — не поворачиваясь, сказала императрица.
— Со своей невестой ты должен вести себя нежно.
— А отец вел себя нежно? — вдруг спросила принц с вызовом.
— Прекрати, пожалуйста.
— Мы все делаем то, чего хочет он. Особенно ты. А он ведет себя…
— Замолчи, — железным тоном велела ему мать и понизила голос: — Ты не должен так говорить о нем. Он — твой отец. И он — император. Прояви уважение.
Даррел замолчал, а императрица подошла ко мне.
— Идем, я провожу тебя в твои покои.
