Рано утром пришло письмо с королевской печатью, в котором сообщалось о том, что меня хотят видеть во дворце, и там я должна буду остаться в течение нескольких дней. Я наскоро собрала вещи, зато переодевалась несколько раз — Лаура хотела, чтобы во дворце я предстала, как она говорила, во всей красе.
— Вы будущая императрица, — твердила она, занимаясь моей прической, — вы с самого начала должны показать им, какая вы.
— А какая я? — рассмеялась я, стараясь быть веселой, хотя сердце в груди стучало неспокойно.
— Лучшая.
Именно поэтому вы и станете императрицей, — ответила управляющая.
— Но ведь это не так, — возразила я. Мне казалось, что я должна быть честной — по крайней мере, с самою собой. Какая же я лучшая.
— А вы должны считать, что так. Так и никак иначе!
— Вот Ева Шевер гораздо лучше меня, — возразила я, вспомнив гордость академии, на которую когда-то мне хотелось равняться. А Лаура почему-то недобро сощурилась — я увидела это в настенном зеркале, что висело напротив нас.
— Еще одна Шевер? — спросила она со снисходительной злостью.
— Дочь Миральды?
— Я не знаю, как зовут мать Евы, — ответила я. — Знаю, что Ева — троюродная сестра Эштана.
— Значит, точно дочь Миральды. Еще одна змея. Остерегайтесь ее, юная госпожа. Змеи скользкие. Могут всюду проникнуть. Даже в самое сердце.
Ранее Лаура не позволяла себе высказывать так о других высокородных.
— Вы знакомы? — осторожно поинтересовалась я. — В чем дело?
— Знакомы. Миральда когда-то очень хотела увести вашего отца у вашей матери, — нехотя призналась управляющая, продолжая заплетать мои волосы.
— Очень уж он ей нравился. Но не вышло. Это было давно, еще до свадьбы. Очень неприятная особа, скажу я вам. Что она только не делала, как только не пыталась поссорить ваших родителей!
Эти слова весьма меня удивили. Как же тесен мир…
— Думаете, раз у Евы такая мать, то и она сама такая? — улыбнулась я. — Она считается одной из лучших в академии. Лаура, вы предвзяты.
— У Миральды вся семья такая, — сказала она.
— Лживые, ядовитые, не знающие благородства. От одного испорченного яблока гниют все остальные. Ох, что-то я разговорилась… Не берите в голову, ваша милость. Но будьте осторожны с этой Евой, вот что я вам скажу. Я закончила, нравится?
— Нравится, — ответила я, подойдя к зеркалу и рассматривая себя. Заплела она меня красиво — сделала хитрую ажурную косу по кругу и с помощью невидимок сделала сзади цветок из волос. Получилось аккуратно, сдержанно и женственно.
