Я не могла пошевельнуться, не могла податься вперед или обнять Эштана, стояла с запрокинутой головой и смотрела на него большими глазами, отчаянно пытаясь понять — хочу я этого или нет? Могу ли я позволить себе поцелуй с тем, кто нравился мне, был нежным со мной и защищал меня? Могу ли я забыть на миг о том, что стала невестой принца? Забыть о том, кто я на самом деле?
Я чувствовала тепло, исходящее от Эштана, слышала, как отчаянно бьется мое сердце, почти ощущала его губы на своих губах… Я хотела обнять его, прижаться к груди, обхватить широкие плечи руками и раствориться в поцелуе, который обязательно будет дразнящим и нежным одновременно.
Хотела, наконец, узнать, что такое быть рядом с тем, кто дорог, но… Когда Эштан, запустив в мои волосы пальцы, почти поцеловал меня, я вдруг снова вспомнила все, о чем мне рассказывала императрица. О семье, о тайном брачном ритуале, о демоне, который убил моих близких. О жертвах, которые были принесены ради того, чтобы я выжила и стала будущей — смешно говорить! — императрицей.
О пророчестве.
Я так и не верила, что смогу стать той, которая в союзе со своим супругом-драконом сможет победить тьму. Это ведь я, Белль, просто Белль, обычная девушка! Но… если все, что я узнала за последние дни, было правдой хотя бы на треть, разве могла я тогда позволить себе целовать не будущего мужа, а кого-то другого? Пусть этот другой был безумно мне дорог, пусть он был моей первой влюбленностью или даже любовью. Разве я могла?..
На мои глаза навернулись слезы, и в последний момент я оттолкнула Эштана.
— Извини, но не надо, — тихо сказала я, обхватив себя руками и отвернувшись к окну. Обрывки заката все еще озаряли небо, словно оставленные кем-то лоскуты яркой ткани на темном фоне.
— Понимаю. Это ты меня извини. Я просто глупый влюбленный мальчишка, — почти прошептал Эштан, и меня словно окатило горячей водой от того, сколько боли звучало в его голосе.
— Мне так жаль. Это несправедливо. Это ужасно несправедливо! Но раз я невеста Даррела, я…
— Да, ты права, — перебил меня Эштан.
— Мой поступок опрометчив и некрасив. Я слишком порывист в своих действиях и желаниях. И я эгоистичен.
Светлая Тэйла, ну зачем он это сказал? Я едва не заплакала, но сдержалась.
— Слишком многое произошло за эти дни. Я узнала то, что перевернуло мою жизнь, и будто повзрослела не несколько лет, хотя с виду все та же маленькая наивная Белль, — глухо ответила я. — Прости меня за это.
— С этого момента я буду относиться к тебе как к сестре.
