Лихачев остолбенел. Сидел, держа у губ дотлевающий окурок. Потом очень аккуратно скинул его в пепельницу, уже полную бычков. Достал еще одну сигарету. Руки у него дрожали. И, судя по лицу, он быстро и напряженно думал.
– Что? – спросил я.
– Глупый ты пацан… – прошептал Лихачев. – Что же ты натворил, а…
– Что? – повторил я.
– Вы этой ночью защитили стратега? – спросил Лихачев.
– Ну да.
Лихачев болезненно поморщился.
– Так ты же ничего не понимаешь. Нахватался по верхам…
– Так объясните!
– Пацан, ты Землю на край поставил! Хочешь Армагеддона?
– Вы о чем? – выкрикнул я.
Лихачев выбросил незажженную сигарету, прижал ладони к лицу. Посидел так, потом достал еще одну сигарету и зажег. Недоуменно спросил сам себя:
– А они что творят… не понимают… И я дурак, даже не подумал… Максим, ты не ошибся? Стратег? Не тактик, не лидер?
– С-стратег, – я даже заикаться стал.
– Ох же, мать моя женщина… – Лихачев нервно рассмеялся. – Ну да, ну да… Ты не понимаешь… ты ничего не понимаешь… Скажи, ты сам видел эту девочку?
– Да!
– Что она делала? Ну, странного такого?
– Ничего особенного, – сказал я.
– Экраном управляла, быстро очень. Нашла тех, кто вторгся в Гнездо. Сказала, что это два уничтожителя и боец, ровианская гвардия, что один призванный не справится…
– Как же вы их… а, не важно! Да, стратег. Мгновенное обучение, оценка ситуации…
– Полковник, – сказал я. – Если я что-то сделал неправильно, то лишь потому, что не понимаю происходящего. Будете дальше загадками говорить – я вылезаю и иду по своим делам.
– Хорошо, – неожиданно легко согласился Лихачев. – Может быть, еще не поздно. Да, я уверен, что не поздно…
Он замолчал на миг. Спросил:
– Значит, ты уже понял, что в Гнезда приходит гораздо больше людей, чем там есть?
– Да.
– И что такая шняга была на Земле много лет, только не Инсеки забирали людей?
– Да! Что они с нами делают? Жрут?
– Много чего. Те, кто был раньше, вроде и жрали. И для продления жизни использовали, они практикуют регулярное омоложение.
Но основное использование – пушечное мясо. Измененные – прекрасные бойцы.
– Гладиаторские бои? – предположил я.
Лихачев застонал.
– Какие еще гладиаторские… У них идут войны! По всей галактике. У Инсеков, у этих Прежних, у всех других цивилизаций. Только они же развитые, они практически бессмертные, им умирать не хочется. Они чужими руками воюют. Туземными войсками! Земля – одна из планет, где веками набирали солдат.
– Это… точно? – спросил я, помолчав.
