– Вот именно поэтому… – начала Вероника, но опять оборвала себя, едва не сказав: «Поэтому я никогда не позволю себе полюбить Себастьяна!»
Глаза ее наполнились слезами. В ушах зазвучал голос отца из прошлого: «Клянусь тебе, Маргарет, это больше не повторится! Даю слово!»
В первый раз, услышав от него эти слова, Вероника преисполнилась облегчения. Папа вернулся домой, мама перестала плакать: несколько месяцев жизнь в особняке текла спокойно и радостно, – но скоро стало ясно, что отец не намерен держать слово.
Все чаще он, оставив семью в деревне, уезжал в Лондон – якобы по делам, и каждый раз по его возвращении между родителями опять вспыхивали ссоры. Вероника прислушивалась, и в ее детском сердечке вскипал гнев: хотелось бежать к маме, чтобы защитить, потребовать у отца бросить любовницу – ту женщину, из-за которой они с мамой все время бранились.
«Алистер, ты же обещал!» – повторяла мама и плакала – рыдала так, что у Вероники разрывалось сердце. Слышал и Джастин, но не так переживал и не злился на отца.
Оба они с замиранием сердца прислушивались к взвинченным голосам и рыданиям на первом этаже, пока гувернантка, встав с постели, не закрывала плотнее дверь в детскую.
И дальше ничего не менялось. Снова и снова отец сыпал обещаниями, потом опять уезжал в Лондон, оставляя мать с разбитым сердцем, а когда возвращался, происходила очередная ссора. Каждый раз, когда папа и мама снова начинали кричать друг на друга, Вероника клялась себе, что никогда ни одному мужчине не позволит так с ней обращаться, никогда не станет мириться с предательством.
Она не могла понять, почему это терпит мама: ведь выросла в счастливой семье, родители – дедушка и бабушка – взаимная любовь которых была крепка и для всех очевидна, души в ней не чаяли.
Вероника прикрыла глаза. Всплыли воспоминания о ее дебюте, о первом бале. Дедушка в лучшем своем парадном костюме, по привлекательности не уступавший молодым джентльменам, с гордостью сопровождал свою старшую внучку в бальный зал Кранберри.
– Помни, – серьезно предупредил он ее прежде, чем войти, – когда выбираешь из поклонников будущего мужа, прежде всего убедись, что он достоин доверия, что надежный, не из тех, что способен на предательство. Он должен быть честным и верным, холить и лелеять жену, как я – бабушку.
– Не таким, как папа, – еле слышно прошептала Вероника.
Глаза герцога наполнились печалью, и он тихо признался:
– Я пытался отговорить Маргарет выходить за него.
