Красота окружающих мест Ниалону не задевала – она смотрела прямо перед собой, сжимая поводья и отгоняя дурное предчувствие, злобным червячком точившее сердце. Дорога стелилась под копыта лошади, вокруг звенели птичьи голоса, шелестели деревья, отбрасывая кружевную, постоянно менявшую узоры тень, иногда пролетала бабочка, но Ниа не замечала ничего. Как и запаха зелени, цветов, золотистых пылинок в солнечных лучах. Леди Тонвуд не было никакого дела до красоты.
Через несколько часов лес неуловимо изменился, деревья стали выше, темнее, и дорога, вильнув в очередной раз, закончилась широкой поляной с одноэтажным домом, где и проходили встречи с Лесными.
Не обращая внимания на нескольких человек, Ниа остановилась, спешилась и уверенным шагом подошла к двери.
– Прошу прощения, госпожа, у вас какое-то срочное дело? – Ей вдруг заступил дорогу широкоплечий бородатый мужик в простой рубахе и штанах, стоявший в самом начале очереди.
Ниалона остановилась и смерила говорившего холодным, полным презрения и пренебрежения взглядом, и столько там было накопившихся эмоций, что мужик отпрянул и не стал больше интересоваться.
Женщина молча толкнула дверь и вошла, направившись прямо к столу. За которым, к мимолетному удивлению Ниа, никого из посетителей не было.
– Доброго дня, леди, – прошелестел один из Лесных, и ей показалось, на морщинистом, похожем на кору дерева лице мелькнуло подобие улыбки. – Мы вас ждали.
Сердце Ниалоны дрогнуло в тревоге, но она жестко приструнила панику, спокойно опустилась на стул и взяла со стола чистый лист.
«Что происходит? Почему принцы ведут себя так, будто им уже дела нет до проклятия? Я свои обязанности выполняю!» И ведь не соврала, выполняет же! Пальцем не притронулась ни к одной из разноцветных… Лесной молча встал, подошел к длинному ряду ящичков у стены и открыл один из них. Потом достал скрученный трубочкой документ и вернулся к столу. Ниалона с возрастающим беспокойством наблюдала за ним, а когда документ лег на стол и ее взору предстал Камень Печати, покрытый сеточкой тонких трещин, она невольно вцепилась в стул, не отрывая взгляда от улики, во рту появился противный кислый привкус, а по спине пополз холодок ужаса.
Словно дождавшись только прихода Ниалоны, Камень вдруг рассыпался блестящей пылью. Леди Тонвуд сглотнула: она же все делала очень осторожно, не своими руками, лично она не мешала выбору!
– Проклятия больше нет, и пророчество исполнено, – эти слова Лесного заставили Ниалону растерянно моргнуть.
