"Кира Стрельникова
Госпожа принцесса
© К. Стрельникова, 2021
© ООО «Издательство АСТ», 2021
Пролог
В спальне царил полумрак, хотя на улице ярко светило солнце, отражаясь в сугробах и инее на ветках. Чирикали птицы, придворные с веселыми криками играли в парке в снежки, но здесь, в комнате, было тихо. Плотные шторы не пропускали света, лишь в камине рдели угли, разгоняя тени, и на полке курились тонкими дымками благовония. Хотя тут и не пахло тяжелой болезнью, как обычно бывает. На широкой кровати под покрывалом неподвижно лежала девушка, ее глаза были закрыты, лицо бледностью сравнялось с подушкой, а сквозь кожу, казалось, просвечивали вены.
Заостренные черты лица и тени под глазами говорили о том, что незнакомка тяжело больна, хотя через приоткрытые губы вырывалось ровное дыхание. Ровное, однако слишком замедленное. Лежавшие поверх покрывала руки девушки походили на птичьи лапки, кожа обтянула пальцы, сквозь нее проступали косточки. Светлые, рыжеватые волосы тусклыми прядями лежали на подушке.
Около кровати в кресле дремала служанка, а с другой стороны неподвижно замерла женщина, на лице которой отражалась печаль. Она некоторое время стояла, глядя на девушку, потом неслышно вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Опустила голову, промокнув выступившие на глазах слезы кружевным платочком, и поспешила по коридору дальше, до кабинета, где ее ждал муж. Он сидел, подперев подбородок кулаком, и мрачно смотрел на лежавший перед ним лист со сломанной печатью.
– Надо что-то ответить, – тихо произнес он.
– Снова прислали приглашение.
Женщина вздрогнула и прикусила губу, беспомощно посмотрев на супруга.
– Мы не можем сказать, что наша единственная дочь при смерти, – прошептала она, без сил опустившись на стул. – Тихая лихорадка не заразна, но все равно от нас все отвернутся…
– Я знаю, – сумрачно отозвался ее муж. – Я знаю…
Тихая лихорадка, единственная болезнь, с которой не могли справиться целители. Она поглощала жизненные силы и – магию. Все, что вливали в больного, растворялось без следа, но лучше заболевшему не становилось.
Лихорадка приходила внезапно, без всякой закономерности, не передавалась от больного к больному, и лекарства от нее не было. Как их кровиночка, их обожаемая Золтаночка могла заболеть этой гадостью?! Пришлось срочно распространить весть, что дочь уехала к родственникам, но скрыть ее смерть никак не получится. Ох…
Женщина медленно поднялась, протяжно вздохнула и направилась к выходу из кабинета.
