Бутылочка с лекарством, приложиться к которой выстроиться целая очередь.
— Это не обсуждается, Шерр, — в голосе императора звучала сталь, — Мария — это наш шанс на спасение. Веди ее в лабораторию. Я отдам приказ, чтобы маги немедленно вернулись в замок.
— Как скажешь.
Спрашивать, а хочу ли я идти в эту лабораторию, по-видимому, не считалось нужным. Что-то внутри меня вскипело с неимоверной силой и разорвалось, причиняя почти физическую боль. Обида, разочарование, ярость и нежелание становиться подопытным кроликом.
Я тихо отступила, так и не выдав своего присутствия, спиной дошла до угла и спряталась, едва сдерживая дыхание. Ничего, справятся. Без меня. У них теперь есть Есмина, которую я вылечила. Возможно, ее кровь тоже стала волшебной, вот пусть и помогает спасать мир. Я уверена, ее будут беречь, холить и лелеять, и никто не посмеет причинить вред.
А я…я хочу домой.
Времени больше нет. Сейчас, или никогда.
И снова я побежала. Коротким путем, через тайные проходы, которые мне показала вездесущая принцесса, выбралась прямиком к огненной башне.
Стражника на своем месте не было, но на дверях висел замок. Тяжелый, амбарный, до ужаса неприступный.
Я никогда не пребывала себя в роли взломщика, но тут действовала на автомате. Вытащила из волос чудом уцелевшую шпильку и принялась ковыряться в замочной скважине, будто понимала, что делаю. Крутила, вертела, за что-то цеплялась внутри замка и, наконец, услышала щелчок.
Проход был свободен.
Я скользнула внутрь, прикрыв за собой дверь, чтобы со стороны никто не заметил проникновения, и снова побежала.
У меня уже кружилась голова, и легкие горели от недостатка кислорода, а проклятые ступеньки все никак не кончались.
Последние метры я уже преодолевала на голом упрямстве. Воздух с сипом вырывался из груди, в висках стучало:
— Потом отдохнешь, — уговаривала сама себя, — дома. Перед телевизором. Сейчас не время себя жалеть.
В круглой комнате все осталось по-прежнему: артефакты покоились на тех же подставках, что и раньше, но сегодня это место было лишено для меня волшебства.
Уже не глядя по сторонам и не любуясь на странные магические штуки, я подошла к Рубиновой Слезе, стоящей на тонкой игле, сняла ее и бесцеремонно сунула в карман.
Камень был все таким же теплым и приятно тяжелым. Будто живым. Это вселяло надежду, что я все-таки справлюсь. Вернусь домой, к обычной жизни, туда, где я не буду ценным трофеем и пилюлей от болотной хмари.
Удача отвернулась от меня на выходе из башни.
