Грачик, закатив глаза, посмотрел на Ласточку, но та только плечами пожала.
— Надеюсь, вы все-таки вернетесь, — бросил Пурди и пошел прочь, высоко задрав хвост. — Меня-то не заманишь к этому месту-где-тонет-солнце! Того и гляди, сам там потонешь.
— Вот так! — шепнула Белочка на ухо Ежевике. — А теперь постарайся, чтобы наши надежды сбылись!
* * *Но к концу этого дня у Ежевики почти не осталось надежды. Жаркое солнце иссушило его силы, а поскольку по пути они не встретили ни одного ручейка, рот у него пересох, как дно песчаного оврага для тренировок.
Его товарищи чувствовали себя ничуть не лучше и плелись, повесив головы и волоча за собой хвосты. Рыжинка снова стала хромать; несмотря на то, что она никого не подпускала к своей ране, Ежевика заметил, что плечо у сестры снова опухло. Сколько еще она сможет пройти? Никаких лопухов вокруг не было и в помине.
Прямо перед ними солнце утопало в алом пламени, разбросав огненные языки по всему небу.
— По крайней мере, мы идем в правильном на правлении, — пробормотала Ласточка.
— Да, но сколько нам еще идти? — Ежевика старался скрыть свои опасения, но беспокойство все сильнее грызло его. — Может быть, место-где-то-нет-солнце лежит в нескольких днях пути отсюда!
— А я всегда говорил, что это была дурацкая затея, — не удержался Грачик, но даже он сегодня слишком устал, чтобы злиться.
— Ладно, давайте решим, что делать дальше, — предложил Ураган и, когда все обернулись к нему, пояснил: — Если мы так и не найдем этого места, рано или поздно нам придется решать… продолжать ли поиски или возвращаться домой.
Ежевика знал, что он прав. Возможно, настало время признать свое поражение. Но что будет с их племенами, если четверо избранников нарушат волю Звездного племени и вернуться домой, не исполнив своего предназначения?
И тут Белочка, которая стояла лицом к ветру и втягивала в себя незнакомые запахи, повернулась к товарищам и крикнула, восторженно сверкая глазами:
— Ежевика! Я учуяла запах соли!
Глава XXIII
Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на ученицу, потом разинул рот и сам втянул в себя воздух.
Белочка была права. Этот привкус нельзя было ни с чем перепутать, он вновь перенес Ежевику в давний сон, напомнив о горькой воде, которая кипела вокруг него.
— Это соль! — выдавил он. — Мы пришли. Вперед!
Он вихрем помчался навстречу слепящему солнцу и, быстро оглянувшись, увидел, что товарищи бегут за ним. Даже Рыжинка неуклюже ковыляла следом.
