— Не важно, сколько разбойников поджидало меня на дороге в монастырь.
Рагналл внимательно посмотрел на нее.
— Не женщине короля Уэссекса решать, как велика должна быть ее верность. Разве у добропорядочной христианки не должно быть господа?"
"— Благодарение Всевышнему, у меня их много. — Эльфвину трясло, как в лихорадке, но она не подала виду. — Прежде всего, это Господь Бог, владыка всего сущего.
— Говорят, ты набожна… — задумчиво протянул король норманнов, поглаживая бороду и не сводя глаз с Эльфвины. — Ты правда была согласна пойти за любого, кого выберет мать? Потому она намеревалась использовать тебя для достижения своих целей?
— Мне ни разу не представили возможности доказать свою верность, — произнесла Эльфвина, радуясь, что не видит лица Торбранда.
Ведь ему она повиновалась, верно? Подтверждая вновь и вновь множество проведенных вместе недель.
— Ты ведь понимаешь, что я могу казнить тебя в любой момент, — проговорил Рагналл почти ласково. Почти, однако и это стало неожиданностью. — Решение имеет большое значение, твой дядя отлично это понимал.
Пока ты дышишь, будешь напоминанием, что Мерсией правила твоя мать, и на те же права может претендовать женившийся на тебе мужчина. С одобрения твоего дяди или без него. Сначала я раздумывал перерезать тебе горло и отправить в таком виде к Эдуарду. Такое сообщение он понял бы, я не сомневаюсь. Как бы он сам ни решил поступить с человеком его крови, мне он подобного не простил бы.
Эльфвина опустила голову, стараясь всем своим видом продемонстрировать благодарность, что король норманнов, по всей видимости, отказался от первого решения и не отдал людям приказ убить ее.
Внезапно заболело горло, вероятно, от возмущения, что кому-то могла прийти в голову мысль его перерезать.
— Однако я не прошел бы весь путь, который у меня за плечами, и сам давно лежал бы в могиле, если бы тщательно не оценивал все шансы, которые предоставляет мне судьба. — Каждое слово Рагналла было брошено прямо ей в лицо. — И не важно, в каком они поступают виде.
Пока ты мне полезна, девочка, будешь жить.
Чтобы выдержать взгляд такой силы, Эльфвине пришлось немало потрудиться. По спине пробежала струйка ледяного пота. Она стояла перед правителем, возвышавшимся над ней на помосте, и ощущала себя совершенно беспомощной. Впрочем, разве она не всегда была в таком положении? Матушка на ее месте никогда не склонилась бы, а искала бы способы противостоять и победить.
«Но матушка мертва, — резко остановил ее внутренний голос.
