- Да! В смысле, да, пожалуйста, - старательно улыбаюсь. Наверное, милой улыбкой. Но это не точно.
Слуга наливает нам обоим напиток, я себе добавляю сахар и сливки, герцог смотрит на мои телодвижения слегка недоуменно. У них так не пьют? Ну и ладно! Это не повод давиться черным кофе.
Минут десять мы очень культурно и молча едим. Когда слуги уносят посуду и наливают нам еще по чашке кофе, герцог двигает в мою сторону папочку.
- Что это? – спрашиваю.
- Договор. Все, что там написано, прошу нигде не разглашать, если не хотите проблем.
- Ладно, - отвечаю, вчитываясь в бумажку.
Значит так… Мне и моей компаньонке щедро предлагается полный пансион, подарки и увеселительные мероприятия. Взамен, я становлюсь невестой герцога сроком на месяц, до окончания празднования Зимних торжеств. Обещаю никому не говорить, что я – фиктивная невеста, на людях вести себя нежно и заботливо по отношению к жениху. Если буду вести себя согласно заявленным в договоре требованиям, по завершению сотрудничества получу крупное денежное вознаграждение, плюс все подарки герцога тоже остаются мне.
Щедро, однако, но непонятно.
- Можно вопрос? – спрашиваю.
- Задавайте, - милостиво позволяет Его Светлость.
- Почему вы подали объявление в газету? И почему именно я? Неужели, больше не было подходящих кандидатур?
- Вы отказываетесь?
Мне кажется, или я действительно слышу нотку разочарования в его голосе?
- Нет, я просто хочу знать ваши мотивы. Чтобы понимать, как это повлияет на меня.
- Хорошо, - герцог задумчиво смотрит на меня, а потом продолжает, - думаю, это прошло мимо вашего внимания, но недавно огласили императорский указ, требующий, чтобы старший сын от каждого знатного дома выше графа нашел себе невесту и прошел обряд обручения.
- Что это пришло в голову императору?
- Он заботится о знати, - герцог пожимает плечами. – После того, как пятьдесят с лишним лет назад была попытка переворота, и император был вынужден казнить главы многих знатных домов, несколько довольно древних родов просто зачахли.
- А ваш… ваши родственники…"
"- Нет.
Мы всегда были преданны императору. Мой отец сражался за нынешнюю власть и пострадал от рук заговорщиков. Он долго болел и умер страшной смертью. Но это было давно и, к счастью, с тех пор империя жила спокойно. И вот теперь наш правитель собрался довольно кардинальным способом решить резкое снижение численности верных ему подданных.
- Получается, что вы, вроде как исполняете императорскую волю, но в то же время – нет.
- Да, создаю видимость.
