"Пролог
— Отбор невест? — отрешенно переспросил Адриан, стоя посреди просторной приемной. За высокими окнами брезжил свет, доносилось пение птиц из сада, а в помещении пахло ароматическим табаком. Новая экзотика, привезенная торговцами с материка.
— Ты не ослышался, — с легкой улыбкой на бледных губах отозвался император и вновь затянулся трубкой. Выдохнул вверх облачко сизого дыма и склонил голову набок. — Отбор невест. Для тебя…
— Какой в этом смысл? — Адриан переложил трость, что служила ему оружием и проводником магии смерти для призыва слуги Хороса, в другую руку и устроился в кресле для посетителей.
— Смысл в том, мой дорогой Адриан… — протянул император, постукивая по столу пальцами, которые усеяны перстнями с драгоценными камнями и без, — в том, чтобы слухи о твоей чудовищности перестали расти со скоростью ветра. Пока твой дар был запечатан, люди просто шептались, но сейчас, когда к тебе вернулась магия смерти, когда стало известно о твоем последнем рейде на ведьм… тебя не просто боятся.
Тебя считают угрозой обществу. Тобой уже пугают не только младенцев…
— Какое отношение к слухам имеет отбор невест? — холодно перебил Адриан, иногда позволяя себе такую привилегию, но лишь, находясь с императором наедине. А ему за верную службу и преданность позволяли. Позволяли и не такое.
Император затянулся и выдохнул дым, задумчиво поправляя отворот халата, расшитого золотом.
— Видишь ли… мой дорогой Адриан. Тебе нужно жениться.
— Занятно… — протянул Адриан и устало потер переносицу двумя пальцами.
Черные пряди волос с серебряными прожилками выбились из хвоста и упали на суровое, с точеными чертами и жесткими скулами, лицо. — По вашим словам, я чудовище, кто же пойдет за меня замуж, Ваше Величество?
Император спрятал улыбку, отложил трубку и откинулся в кресле, сцепляя пальцы в замок.
— Нет, Адриан, чудовищем тебя называет народ. А я знаю, что ты гораздо… опасней. Хорошо, что никто больше об этом не догадывается. Пусть остальные заблуждаются и дальше… А жениться тебе все же нужно.
Чтобы общественность успокоить. Говорят, женатый мужчина не вызывает опасений. Пусть народ увидит, что ты такой же, как и все…
Адриан медленно… очень медленно и очень выразительно выгнул бровь, а император все же отрывисто рассмеялся.
— Прости друг, но у нас нет выбора. Женатый мужчина внушает доверие. Отдохнешь немного от дел… на время отбора. Будешь милым с невестами, пусть о тебе напишут в газетах.
