Он пришел туда раньше, чем я, и когда я поднялась, заметно запыхавшись, он поприветствовал меня поклоном.
— Счастлив видеть вас, мадемуазель Бриан!
Он был совсем не похож на себя прежнего. Но его подчеркнутая доброжелательность лишь настораживала меня. Я не верила в то, что дурной человек за столь короткий человек может сделаться приятным и дружелюбным.
Я чуть наклонила голову в ответ.
— О чём вы хотели поговорить со мной, ваше сиятельство?
Я хотела обойтись без дежурных разговоров о хорошей погоде и достопримечательностях Гран-Лавье.
Граф стоял у входа в беседку, но я сделала вид, что не поняла намека, и подошла к фонтану.
Можно было не спрашивать, почему он назывался фонтаном нимф. Его изящные скульптуры лесных и водных прелестниц. Вода в нём была прозрачной и чистой, и было видно, как на дне фонтана поблескивали монетки.
— Ну, что же, мадемуазель, если вам так угодно… Вы позволите мне называть вас Эльвирой? Мне было искренне жаль, что вы вернули мой подарок. Отправляя его вам, я не имел в виду ничего дурного.
Я лишь хотел засвидетельствовать вам свое почтение и еще раз извиниться за свое недопустимое поведение на балу у герцога Марлоу."
"— Всё в порядке, сударь, — торопливо откликнулась я. — Мне достаточно было ваших письменных извинений и того букета, что вы прислали вместе с ними. Ничего более не нужно.
— Но дело не только в извинениях, Эльвира! — пылко воскликнул он и подошел ко мне ближе.
Его лицо раскраснелось, а в глазах появился странный блеск. И мне захотелось откланяться и снова спуститься на Набережную.
Но для начала я отступила на шаг. Это было явно не всё, что он хотел мне сказать.
— Я люблю вас, мадемуазель Бриан, — продолжил он, — и хотел бы иметь надежду, что вы ответите на мои чувства!
Это оказалось настолько неожиданным, что я не сразу нашла, что ответить. А он, не ограничившись одним признанием, тут же перешел к следующему действию. Он опустился на одно колено и, продолжая буравить меня пристальным взглядом, сказал:
— Эльвира, я прошу вас стать моей женой!
Женой? Этот заносчивый наглец, так кичащийся своим положением в обществе, решил предложить руку и сердце нищей дочери не слишком родовитого барона? Я не могла в это поверить.
А он ждал от меня ответа.
— Благодарю вас за столь лестное предложение, ваше сиятельство, — пролепетала я, — но, к сожалению, я не могу его принять. Прошу вас, не обижайтесь на меня за это. К вам это не имеет отношения. Я просто решительно не расположена пока выходить замуж.
