Фон Бунге понял, что переборщил, и резко сменил тему:
— У меня человек сидит в канцелярии. Заслушаете его? Он может быть полезен.
— Кто такой? — сразу заинтересовался сыщик.
— Петр Стародубцев, охотник и следопыт. Живет в станке по-возле Арково. Проверенный, с японцами воевал, бежал из плена, помогал вывести с острова партизан.
— Бывший каторжник?
— Тут, в кого ни ткни, все бывшие каторжники. А Стародубцев лоялен власти. И следопыт притом!
Лыков наконец сообразил:
— Ваш следопыт может помочь в поимке Чумы?
— Именно.
Для него каторжные законы уже дело прошлое. Потом, Стародубцев смелый, сам черт ему не брат. Такого бы в полицию — навел бы он страху! Но в полицию не хочет, стыдится.
— Зовите, Федор Федорович.
Вскоре пришел крепкий — поперек себя шире — мужчина, седобородый, с обветренным лицом лесовика. Фон Бунге налил ему чарку водки и попросил:
— Расскажи его высокородию о своих приключениях. А то он еще не слыхал.
Стародубцев махнул чарку, утерся рукавом и охотно заговорил:
— Да уж, приключениев у нас изрядно! С которого начать?
— Как ты к японцам в плен попал, — предложил Григорьев.
Они с вице-губернатором устроились поудобнее и приготовились слушать. Было видно, что рассказы следопыта для них не в новинку, но по-прежнему интересны.
— Э-эх… Как попал? Как все попадают. Я служил в дружине под началом самого Ландсберга…
— Карла Христофоровича? — оживился питерец. — Помню его хорошо. Так он тоже в ополчение записался?
Карл Ландсберг был сахалинской знаменитостью.
Много лет назад, будучи гвардейским офицером, он служил в Петербурге. Способный, храбрый, два ордена с мечами и бантом за Балканы и Туркестан… Но столица сбила молодого человека с правильного пути. Он наделал долгов. Деньгами его ссужал ростовщик Власов. Прапорщик задумал жениться, и Власов сказал ему: будет вам сюрприз… Мнительный Ландсберг понял это так, что кредитор хочет ошельмовать должника перед самой свадьбой. Он пришел к Власову в дом и зарезал его. Заодно убил и кухарку.
На суде выяснилось, что Власов приготовил все векселя своему убийце, чтобы вручить их как подарок на свадьбу. И прибавил к ним пять тысяч рублей и завещание, по которому наследником имущества назначал Ландсберга…
Незадачливый злодей получил пятнадцать лет каторги и уехал на Сахалин, где быстро выдвинулся за счет своих выдающихся способностей. Он строил пристани, выправил криво начатый тоннель в горе Жонкьер, возводил казенные здания и дороги.
