И увидела, как глаза графа наполняются ужасом, как он каменеет, как озирается в поисках спасения…
– И как это проклятие старого замка не убило вас ночью? – спросила она.
– Нет никакого проклятия, миледи, куда бóльшая опасность подстерегает вне замка, а вовсе не в этих стенах.
– Вы говорите так, словно… ну, словно вас пытались самое меньшее изнасиловать, милорд!
Меган заметила, что графа передернуло.
– Послушайте, вы слышали когда-нибудь про обычай «скрепления рук»?[7]
– Это нечто вроде обручения? Или помолвки? – напряженным голосом спросил граф.
– Нет, это все-таки больше напоминает брачный союз – союз на время. Так вот… я… я хотела… – У Меган вдруг пересохло во рту и голос предательски сорвался, но она мужественно преодолела себя и продолжила: – Видите ли, во время Лугнасада издавна заключаются разного рода сделки, включая и временные браки, и вот я подумала… То есть я надеюсь, что… словом, я хотела попросить… – Она смешалась и вновь перевела дух: – Словом, я хочу, чтобы мы с вами заключили временный брак, – выпалила девушка, глядя прямо в глаза бедному графу.
Ничего угрожающего в его взгляде не было и в помине. Тогда Меган вновь шагнула к нему:
– Видите ли, я не желаю выходить замуж ни за Мерридью, ни за кого-либо еще, кроме Ичэнна Ренни, разумеется. Но матушка настаивает на том, чтобы я приняла предложение руки и сердца от Мерридью, а я этого не хочу… Но если я не выйду за него, то подоспеют другие, и в один прекрасный день я не смогу выдумать отговорки и…
Меган запнулась, а граф шагнул к ней, сурово нахмурившись:
– Так вы ищете моего покровительства?
Лицо девушки словно опалило огнем.
Она знала, что означает подобное «покровительство» – мисс Каррадерз предупреждала ее. Это предложение сделаться любовницей…
– Не совсем. Вернее, совсем не это! Просто я подумала, что раз вы всеми силами пытаетесь избежать брачных уз, как и я…
– Участи, что хуже самой смерти, – перебил граф.
– То есть если вы не хотите, чтобы вам досаждали невесты, тогда, возможно, вы согласитесь на… – Девушка умолкла, смешавшись.
– Обряд «скрепления рук», – подсказал граф смущенной Меган. – То есть это брак, но не навсегда, верно?
– Обычно такой союз длится год и один день, – кивнула Меган. – Полагаю, наш с вами «брак» закончится, когда вы вернетесь в Англию… или когда домой возвратится Ичэнн. Ну а до этого времени мы с вами будем как муж и жена… почти как муж и жена. – Меган вновь мучительно покраснела. – Ведь никто не ждет, что вы или я вступим в брак до конца года.
