И тут Марк, крепко прижимая Николь к себе, чуть приподнял ее, отрывая от земли. В кольце его сильных рук она оказалась точно в клетке, которую ей ужасно не хотелось покидать.
Треск ветки, послышавшийся из-за конюшни, заставил Марка поднять голову. Теперь им владела не страсть, а тревога. Он осторожно, с явной неохотой, опустил девушку на землю. Убедившись, что она твердо стоит на ногах, он сразу же отступил на несколько шагов и теперь молча взирал на Николь словно на богиню.
И тут она, коснувшись пальцем своих чуть припухших от поцелуя губ, прошептала:
– Спасибо за поцелуй.
На лицо Марка вернулась улыбка.
– Это я должен тебя благодарить, – ответил он.
– Меня никогда раньше не целовали, – сообщила Николь. – Это было… очень необычно.
Марк несколько минут молчал, поглядывая по сторонам, потом снова посмотрел на девушку.
– Я не пошутил, когда сказал, что пришел сюда не для поцелуя.
– Я тоже. – Николь тщетно пыталась собраться с мыслями. Она вовсе не была уверена, что после этого поцелуя когда-нибудь станет такой, как прежде.
Несколько минут они молча смотрели друг на друга так, словно видели нечто удивительное.
– Я должен отвести тебя обратно в дом, – сказал, наконец, Марк. – Там ты будешь в безопасности.
Николь долго вглядывалась в его лицо, потом тихо сказала:
– Я в безопасности там, где ты.
Николь тяжело вздохнула. Их первый поцелуй был неожиданным и волшебным. Они еще раз поцеловались, после чего Николь поспешила обратно в зал, взяв с Марка слово, что он зайдет к ним на следующий день.
Он не обманул.
Она на мгновение зажмурилась, затем, открыв глаза, снова уставилась на ненавистный лист бумаги, все такой же девственно-чистый. Надо было отвлечься. Николь решила спуститься в кухню и узнать, не остались ли еще вкуснейшие малиновые тарталетки, которые ей подавали на завтрак. Встав из-за стола, она услышала громкий стук в дверь.
– Войдите, – сказала Николь, ожидая увидеть Луизу или Сюзанну.
Она попросила Сюзанну стать ее личной горничной, и девушка все утро под разными предлогами заходила, чтобы узнать, нравится ли хозяйке ее новая прическа и не хочет ли она дать какие-нибудь распоряжения относительно гардероба.
Дверь открылась, и в комнату вошел Марк.
Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы понять: произошло что-то очень неприятное… Николь вцепилась в спинку стула с такой силой, что даже костяшки пальцев побелели, и, судорожно сглотнув, спросила:
– Что случилось?
– Мне нужна твоя помощь.
