– Дядя, вам известно так же хорошо, как и мне, что дедушка не желал бы этого.
– Почему ты так говоришь? – Дядя нахмурился.
– Герцог Колчестер – наполовину итальянец? Да дед ведь в гробу перевернется.
– Нет, мой мальчик. У моего отца были высокие идеалы, но он любил тебя, Марк.
Марк точно знал, что это неправда.
– Нет, он любил мою мать, а меня терпел из-за нее.
– Он знал о дополнении и понимал, что такая вероятность существует.
– Вероятность? Да, возможно, – усмехнулся Марк. – Но вероятность очень небольшая – можно сказать, мизерная.
Герцог молчал, обдумывая ответ. Некоторое время он пристально смотрел на племянника, и в глазах его стояли слезы.
– У меня никогда не было второго сына, – проговорил он наконец. – И дочерей тоже. Что же касается Джона… Теперь его нет. И я прошу тебя, мой мальчик, исполнить свой долг.
Долг… Марк в отчаянии сжал кулаки. Этому понятию он не мог противиться."
"Обратная поездка домой началась в молчании. Марк развалился на сиденье напротив Николь – после визита к герцогу он был в изнеможении.
Николь же снова и снова вспоминала только что произошедший разговор и полагала, что муж занят тем же.
– Твоя мать никогда не говорила тебе об этом дополнении? – спросила она наконец.
– Нет, никогда, – простонал он, массируя пальцами виски.
Экипаж остановился перед особняком Марка. Супруги вышли и медленно направились к парадной двери. Войдя в дом, они – еще медленнее – поднялись на второй этаж и свернули в коридор, ведущий к спальням.
Николь остановилась у двери комнаты мужа. Учитывая события этого вечера… Сейчас было явно неудачное время для выполнения их соглашения, но она вдруг почувствовала, что ближе к мужу, чем прежде, то есть ближе, чем в тот момент, когда впервые увидела его во Франции после десяти лет разлуки. Он позволил себе слабость в спальне дяди, а также потом в экипаже. Оказалось, что этот человек был все-таки не каменный…
– Ты примешь титул? – тихо спросила она.
– Не терпится стать герцогиней? – Его голос был резким и грубым.
Николь отпрянула – словно получила пощечину. Он сделал ей больно, но она не позволит ему уйти от ответа.
– Мне плевать на все титулы вместе взятые, идиот! – выпалила она. – Речь идет о твоем долге перед семьей.
Лицо Марка исказила гримаса боли.
– Мы должны думать не только о себе, – продолжала Николь. Немного помолчав, добавила: – Наш сын когда-нибудь станет герцогом.
В глазах Марка промелькнуло удивление.
