Арей сидел за столом в своем прежнем кабинете – прощай, оживленец Гарпий Здуфс и его тягомотные нововведения! – и взглядом, материальным по своей пристальности, полировал клинок меча.
– Только вдохновение, талант и упорство? – вкрадчиво спросил Арей.
– Нет, еще тренировка и... и еще что-то, да? – заметался Мефодий.
По лицу Арея он понял, что сморозил глупость, и встревоженно замолк.
– Ты уверен, что это должно быть яблоко? Не груша, не слива, не апельсин? – спросил Арей.
– Яблоко... – повторил Мефодий.
Арей слегка поклонился, пряча усмешку.
Он-то не мог не знать, что яблоко для темных стражей предмет сакральный. А вот знал ли Меф, что именно яблоко запустило некогда часы Тартара? Едва ли...
Мечник смиренно закрыл глаза.
– Хорошо. Пусть это будет яблоко. Начинай дружок!
Мефодий сосредоточился. Почти сразу, к его удивлению, на столе возникло яблоко.
– Ну и как? Получилось? – спросил Арей небрежно.
– Да.
– Отлично. Давай его сюда! Мефодий протянул руку. Едва пальцы его коснулись яблока, как оно исчезло с легким щелчком.
– Ну?.. – поторопил Арей. – Что же ты?
– Рассыпалось. Почему? – с разочарованием спросил Меф.
Сотворив свое яблоко, Арей надкусил его крепкими зубами.
– Прости, что не угощаю... Тот, кто первым зажег свет в этом цирке, не терпит однообразия. У него каждый лист в лесу хочет чем-то отличаться от других. Твое же яблоко было никакое. Нелепый трафарет, которого никогда не существовало. Ни зажившей червоточины у ножки, ни игры света, ни коего чек внутри, ни даже наивной яблочной истории.
Которой так гордится всякий приличный фрукт… Ну там пчела случайно села, птица мимоходом клюнул или садовник сказал под деревом нехорошее слово, напоровшись щекой на ветку. Бедное яблоко, как оно покраснело от любопытства и стыда!.. – сказал Арей дирижируя огрызком.
– Можно, я еще раз попробую? – попросил Мефодий.
– Нельзя.
– Что? Правда нельзя?
– Нельзя. Но ты все равно попробуй, – усмехаясь, разрешил Арей.
Мефодий попытался, стараясь поймать в марлевый сачок воображения мельчайшие подробности.
На столе возникло яблоко. Большое. Зеленое. Меф с тревогой взял его, и – яблоко не рассыпалось, Правда, на вкус оно было кислым, и, укусив его один раз, он понял, что больше не хочет.
Арей взял со стола монокль, которого на нем до этого не было."
"– А что это за вмятина? – спросил он, брезгливо разглядывая коричневое, с гнильцой пятно на боку яблока.
– Ну... это же... – начал Мефодий.
– Конкретнее!
– Оно подгнивает... С ветки упало...
