— Почему так поздно?
— В степи колесо слетело, пока чинил — время прошло. Вот и припозднился. А сами знаете, ночевать в степи, да еще с двумя женами — опасно.
— Вообще-то мы не пускаем по ночам.
— Господин страж, сами понимаете, мне очень нужно попасть в город, — залебезил я. — За городскими стенами все-таки безопаснее.
Я уже голову сломал, как дать ему взятку. А вдруг не возьмет, оскорбится и не пустит?
— Въездная пошлина, — страж протянул ладонь. — Двойная.
Ну вот, так бы сразу и сказал.
— И еще за безопасность, понимаю, — засуетился я и дал стражу три золотых айзанских гривала.
— Да, за безопасность, — и три золотые монеты мигом исчезли в складках его форменного плаща. — Тимси, подними решетку!
Это уже не мне, а куда-то в караулку.
— Да вот еще, делать мне больше нечего! — отозвались ему из двери. — Буду я тут напрягаться, пускай утром приезжают, когда решетка открыта!
Страж вопросительно взглянул на меня. Ну мальчик, как в том анекдоте, ты меня совсем разоришь! Видимо, доить торговцев на трассе было традицией во все времена и у всех рас.
Я скорчил на лице неизбывную скорбь, и с тяжелым вздохом достал еще один гривал.
— Да подними ты ее уже, засранец!
— Есть, господин сержант! — видимо, второй стражник за нами внимательно наблюдал.
Решетка дрогнула и со скрипом поехала вверх. Судя по треску лебедки Тимси, или как его там, особо не напрягался — за несколько оборотов ручки слупить с припозднившегося путника целый золотой. И до конца он не отработал — решетка поднялась ровно настолько, чтобы прошел фургон.
— Проезжайте, — махнул рукой страж.
Я сел за руль, и фургон покатил по жалкому подобию мостовой, покрытой разбитыми плитами из песчаника.
— Здесь всегда так? — спросил я, когда мы порядком отъехали от ворот.
— Ты про поборы? — послышался глухой голос из-под паранджи Сида. — Обычно — нет, с этим боролись. А теперь все под откос пустили. В Зунландии, знаешь ли, тоже жизнь не сахар.
— Ну сахар или нет, ты, давай, приподнимись-ка на сиденье, и говори, куда править.
Ты у нас проводник.
— Сейчас. Проедем в двух кварталах от гончарного и остановимся в караван-сарае. Надо будет приткнуть куда-то фургон...
— Нет, бросать его не будем, — решил я. — Показывай дорогу к гончарному. Оставим неподалеку так, чтобы в глаза не бросался. А от случайных попутчиков у нас есть верный сторож, который в случае чего руки-ноги пооткусывает, и скажет, что так и было.
— Принято. Значит, так...
