— На что похожа их шерсть, Стэфа?
— На чешую, — сказала Стеша после недолгой паузы.
— А где ты видела такую чешую?
— Я не видела. Я думаю, мне примерещилось из-за гипоксии. Гипоксия — это…
— Я знаю, что такое гипоксия, — оборвала ее баба Марфа. — Где ты видела чешую?
— Под водой, когда тонула. Вода была прозрачная, как в колодце или роднике. Я парила в ней, а вокруг меня плавало это… это существо. Я не видела его целиком. Оно огромное. Ни рыбы, ни змеи не бывают такого размера. А потом оно вытолкнуло меня на поверхность.
Мне кажется, что это было именно оно, но я не уверена. На твердую землю меня вытащил уже Серафим. Это вы отправили его ко мне на помощь? — Стеша посмотрела на бабу Марфу."
"— Он пришел сам. Серафим чувствует болото куда лучше, чем я. Ее чувствует.
— Рыбу?
— У нее есть имя — Марь. Имя есть, а постоянного облика нет. Она может быть огромной, а может крошечной. Может быть рыбой, а может змеей. Иногда она становится змеей с рыбьей чешуей. — Баба Марфа усмехнулась. — Мне кажется, она так развлекается.
От скуки.
— Кто она на самом деле? Что это за существо?
— Никто не знает. Наверное, она и сама уже забыла, кем была изначально. — Баба Марфа покачала головой. — Наше болото огромное и непроходимое. Это ее царство, ее территория. Она здесь испокон веков. А мы, человечки, лишь незваные и докучливые гости. Некоторых из нас она убивает, некоторых терпит, а некоторых любит.
— А мы? Как она относится к нам? — Стеше отчего-то было очень важно знать ответ на этот вопрос.
— Меня она терпит, — ответила баба Марфа с легкой грустью в голосе.
— Я не самая примерная из ее дочерей. Я всегда была строптивой. Такой, как ты, Стефания.
— Значит, меня она тоже терпит?
— Тебя она любит. Она очень стара, и ей очень скучно. Веками она развлекается созданием диковинных тварей. На это уходят столетия, а может быть, даже тысячелетия. Не все ее дети жизнеспособны. Не все порождения ее скуки и силы прекрасны. Некоторые уродливы и смертельно опасны, но она все равно позволяет им жить.
Псы — это ее любимые творения. А ты спасла одного из них. Рискуя собственной жизнью, ты сохранила жизнь ее частице. Теперь ты тоже одна из ее любимых тварей.
— Тварей… — Стеша горько усмехнулась.
— Не обижайся, Стефания. Все мы твари разной степени красоты или безобразности. Людей она почти не выносит, закрывает им дорогу. Иногда хватает просто тумана и страшных звуков, чтобы отвадить…
— Звуков? — перебила бабу Марфу Стеша. — Я не слышала странных звуков.
