Все упиралось в то, что по-настоящему эти времена никто толком не знал. Все прочитанное в книгах и всплывавшее в памяти с уроков истории никак не вязалось с тем, что он уже видел. Тут все было совсем не так. Даже в той же веси, где он успел побывать, жили совсем не так, как он читал и представлял. Никаких изб, земельных наделов и подворий. Даже живности там было мало. Откуда эти люди вообще взялись, он так и не понял.
Единственное, что он сумел вынести из всех разговоров со старейшиной, так это одно. Все жители этой деревни – беглецы.
Но от чего или от кого они бежали, Беломир так и не понял.
Дорога свернула в лес, и лошади заметно прибавили шагу. Да и сам парень вздохнул с облегчением. Тут, в тени раскидистых крон, дышалось гораздо легче, чем на открытом пространстве степи. Даже ветерок там был горячим. А вот тут, в лесу, дышалось гораздо легче.
Беломир отлично понимал, что здесь гораздо опаснее и те же черкесы запросто могут устроить ему засаду, но в парне вдруг включились все те инстинкты, которые просыпались на войне.
Дорога сделала крутой поворот, и он тут же натянул повод, останавливая свой цуг. Перед ним, поперек дороги, стоял десяток всадников самого разбойного вида. Угрюмые, бородатые, вооруженные, одетые кто во что горазд. С первого взгляда и не разберешь, то ли банда, а то ли горцы.
– Ну, здравствуйте, люди добрые, – запустил Беломир пробный шар.
– И тебе здоровья, человек прохожий. Куда путь держишь? – раздалось в ответ.
– Еду куда глаза глядят, – усмехнулся парень, припоминая читанные когда-то сказки.
– Опасные ты места выбрал, чтобы так кататься, – хмыкнул в ответ жилистый брюнетистый мужик, у которого в бороде было гораздо больше соли, чем перца.
– А разве имеются места безопасные? – философски поинтересовался парень. – Такое, пожалуй, только в тереме княжьем будет, да и то не всегда.
– Верно. Так чьих ты будешь? – задал мужик прямой вопрос.
– Свой, собственный. Беда со мной случилась. А как теперь обратно, и ума не приложу.
– Странный ты, – помолчав, вдруг высказался мужик.
– Оружье от степняков, кони тоже ихние. А вот кольчуга да доспех в вязке латинские. Как так?
– Трофеи, – пожал Беломир плечами. – Сам знаешь, что с боя взято, то свято.
– Так ты что же, из боевых холопов будешь? – удивленно уточнил мужик.
– Сам ты холоп, – неожиданно даже для себя самого разозлился Беломир. – Вой я. Вольный. И всегда вольным был. А вы кто такие есть?
– О как! – удивленно хмыкнул мужик. – Вольный значит. Добре. Вот и мы – вольные люди.
