Впрочем, искать ответ на этот вопрос я не собиралась. Желание ее милости было нам на руку, а о прочем не стоило и думать.
Баронесса разместила нас с Джулией в смежных комнатах – небольших, но вполне уютных, где было всё необходимое, но не более того. Мэтью расположился в другом крыле – там, где находились апартаменты самого барона.
Со своим сыном ее милость познакомила нас за ужином (надо признать, стол был совсем недурным). Барон Теодор Рошен оказался красивым светловолосым мужчиной с пышными усами.
У него были хорошие манеры и приятная улыбка, и за этот вечер он произвел на нас с Джулией превосходное впечатление.
– Не понимаю, почему его милость не удержал свою матушку от проведения этого отбора, – сказала Джул, когда мы перед сном сидели в ее комнате. – Мне показалось, что предстоящий приезд девушек со всей провинции его не просто беспокоит, а даже пугает. И он достаточно обаятелен, чтобы обзавестись невестой самостоятельно. А учитывая, что он обладает титулом и поместьем, на его руку и сердце наверняка есть немало претенденток, и куда разумнее было бы выбрать себе ту, которая по душе ему самому, не доверяя это дело какому-то конкурсу.
В этом я была с ней совершенно согласна. Но поскольку нам платили деньги именно за проведение конкурса, то нам следовало его провести. А с остальным пусть Рошены разбираются сами.
На следующее утро мы завтракали втроем – хозяева отбыли на службу в церковь, шпиль которой был виден из окна столовой залы.
– Прости, дорогая Лаура, но должен сообщить тебе, что со вчерашнего дня я – твой кузен, – сказал Вердон, намазывая на сдобную булочку толстый слой масла. – Баронесса так настойчиво допытывалась, что меня с вами связывает, что я понял, что все прочие варианты покажутся ей неприличными. Люди не склонны верить, что нас может объединять исключительно финансовый интерес, и непременно начнут домысливать то, чего нет на самом деле. Мне-то, собственно, на это наплевать, но вы – другое дело.
Для женщин безупречная репутация значит куда больше, чем для мужчин. И мне совсем не хотелось бы, чтобы отношения со мной вас хоть как-то компрометировали. А родственные связи сделают наше пребывание в одном доме вполне уместным.
Я рассмеялась:
– Наверно, ты прав. Только прошу тебя, не проболтайся о том, что ты – мой кузен, в присутствии дядюшки Дэвида – боюсь, от такой новости его хватит удар.
