Одинаковая степень знатности обоих супругов, соседство их угодий и хорошее приданое невесты – всё это весьма способствовало прочному браку. Но, судя по всему, прелести мадемуазель Шарби Теодора ничуть не прельщали.
– И я желаю, – меж тем, продолжила баронесса, – чтобы во время бала вы в присутствии моего сына всячески отмечали грацию и шарм определенной маски, а во всех остальных девушках сумели бы найти недостатки. Теодор доверчив как теленок, и если каждый из вас обратит его внимание на Элеонору, он непременно прислушается к вашим словам.
– Но это же гадко! – в глазах Джул блеснули слёзы.
Баронесса нахмурилась:
– Правильно ли я понимаю, что вы отказываетесь выполнить мою просьбу?
– Нет-нет, ваша милость! – бросился спасать ситуацию Вердон. – Мы сделаем всё в соответствии с нашими договоренностями.
Джулия и сама поняла, что сболтнула лишнего, и шмыгнув носом, она извинилась;
– Простите, ваша милость, я всего лишь хотела сказать, что мне ужасно жаль остальных девушек, которые, получается, не имеют ни малейшего шанса выиграть этот отбор.
Баронесса снизошла до улыбки:
– Какая же вы еще наивная, мадемуазель Бланкар! Но этот недостаток с возрастом исчезает.
– Но как же мы сами узнаем мадемуазель Шарби? – вернула я разговор в деловое русло.
– У нее будет бирюзовая маска! – торжествующе заявила баронесса. – Да-да, я знаю, что наряды доставлялись девушкам из их поместий таким образом, чтобы никто не мог увидеть их до самого бала. Но когда доставили коробки для мадемуазель Шарби, я как раз была в вестибюле.
Я велела горничной отвлечь посыльного на несколько мгновений, а сама заглянула в шкатулку, в которой лежала маска. Я заглянула бы и в коробку с платьем, но она была перевязана лентами. Впрочем, одной маски будет вполне достаточно. Она из бирюзового шелка и украшена вышивкой чуть более темного оттенка. Надеюсь, вы это не забудете, господа?
Она была весьма довольна собой, а вот мы вышли из кабинета в не самом хорошем настроении. Что бы ни думала о нас баронесса, совесть у каждого из нас была, и до бала нам предстояло как-то с ней договориться.
Глава 9
В «Алую розу» прибыло не больше двух сотен гостей, но для провинциального бала-маскарада это уже было внушительное количество. Я даже засомневалась, сумеют ли они разместиться в бальной зале – всё-таки у дам были довольно пышные платья. Но, судя по всему, баронесса не первый раз устраивала подобные мероприятия, и организовала всё просто превосходно.
