– Вы только что из Вены, граф, – обратилась она к графу Сиверсу. – Какие новости при дворе императора?
– Простите, ваше величество, но я вынужден передать вам одну сплетню, которая имеет хождение при венском дворе. Сплетню не самую приятную…"
"– Расскажите, граф. Обожаю сплетни – они часто несут в себе больше правдивых сведений, чем доклады моих дипломатов. Тем более неприятные сплетни – они могут быть по-настоящему важными. Так о чем там сплетничают?
– Там сплетничают о некой особе, которая появляется в обществе с графом Лимбургом.
– Шашни графа меня не интересуют…
– Дело в том, что эта особа распространяет слухи, что она – дочь покойной императрицы Елизаветы и гетмана Разумовского.
– Вот как? – Императрица сломала веер и бросила на стол обломки.
– Именно так, ваше величество. И эта особа утверждает, что у нее имеются некие документы, якобы подтверждающие ее происхождение.
– Вот как! – повторила Екатерина.
– Мало мне этого мерзавца Пугачева, так еще какая-то дрянь свалилась на мою голову… что еще о ней известно?
– Называет она себя принцессой Владимирской, но это, конечно, не настоящее ее имя. И некоторые знатные особы при дворе императора проявляют к ней известный интерес.
– Интерес… вот как… а что, она хороша собой?
– Сам я ее не видел, но от людей слышал, что чрезвычайно хороша. И прекрасно умеет привлекать к себе сердца, особенно мужские.
Взять хотя бы то, что тот же граф Лимбург предлагал ей руку и сердце. А он как-никак имперский князь…
– Там, в Священной империи, этих князей видимо-невидимо… – задумчиво протянула Екатерина. – Впрочем, дорогой граф, узнайте все, что можно, об этой самозванке. И вот еще что… – она повернулась к одной из фрейлин, – дорогая моя, попросите Алексея Орлова зайти ко мне нынче вечером.
Через полчаса по всему дворцу разнесся слух, что звезда великого Потемкина поблекла, и императрица намерена снова приблизить к себе одного из братьев Орловых – на этот раз не Григория, а Алексея.
И сам Алексей, когда ему передали приглашение императрицы, почувствовал необыкновенное волнение.
Неужели матушка императрица снова почтит их, Орловых, своим вниманием?
Перед покоями государыни он отдышался, поправил орденскую ленту и парик и вошел с приятной и почтительной улыбкой.
