Петр просит у барина защиты, предстоит упорная борьба.
Сейчас же следовало слить воду мельничного пруда для осмотра и, при необходимости, починки колеса. Операция эта проделывалась ежегодно, привлекая деревенских мальчишек с корзинами; они ходят по обмелевшему пруду и вылавливают карасей.
Львов, Благово и Дедюлин встали на берегу, а мельник открыл запруду. Вода весело зашипела и хлынула в Слотинку. Петр стоял у шлюза и смотрел по бирке, когда установится нужный уровень. Вдруг Львов дернул статского советника за рукав:
– Паша, что это?
Благово нехотя повернул голову – и увидел торчащие из воды ноги.
– Черт! Это, Володь, называется утопленником. Только его нам не хватало…
Дворяне спустились к берегу, туда же, побросав корзины, кинулись ребятишки. С пригорка приковылял камердинер Дедюлина, старый Архип.
– Армяк че-то знакомый, – сказал он, приглядевшись к раздутому трупу. – Така кругла заплатка… Как у Мишки Телухина.
– Что за персонаж?
– А который о прошлую осень барский дом подломал да и убег потом.
Благово залез по щиколотки в ил и, ухватившись, перевернул утопленника лицом вверх. Синее оплывшее лицо, объеденное рыбами… За годы службы в полиции ему приходилось видеть и не такое.
– Свят-свят-свят! – отпрянул камердинер. – Мишка и есть!
И принялся отчаянно креститься.
– Смотри, Володя, – Благово раздвинул густые водоросли, опутавшие тело, как кокон. – Видишь?
На шее утопленника была затянута веревка, один конец которой был привязан к мельничному жернову.
– Здесь убийство.
Дедюлин послал работника верхом в волость за становым. Труп вытащили на берег, пруд стал заново наполняться водой."
"– Кто у вас сейчас в приставах? – спросил Благово.
– Ротмистр Кузуб. Из гродненских гусар.
– И как его угораздило в сельскую стражу?
– Проворовался на закупках фуража. Вот приедет – увидишь, что за гусь.
«Гусь» появился к обеду. Он, очевидно, относился к тому типу людей, которые «схватывают все на лету». Не дослушав рассказа Дедюлина, ротмистр арестовал мельника и отправил под конвоем в стан.
На вопрос, за что, даже удивился:
– Как за что? Покойник лежит в его пруду. На шее его жернов. Все понятно!
На попытку Благово обсудить дело Кузуб посмотрел сквозь статского советника лихим кавалерийским взглядом и заявил:
– У меня и не такие сознавались. Посидит в холодной да познакомится с моим урядником – все подпишет!
И укатил – писать рапорт исправнику, что подозреваемый задержан по горячим следам.
